La technique mise au point par des scientifiques de l’Institut Babraham, affilié à l’Université de Cambridge, peut « reprogrammer » les cellules de la peau. En conséquence, les cellules paraissent plus jeunes et se comportent comme si elles étaient beaucoup plus jeunes.

Les chercheurs ont utilisé des cellules de la peau d’une femme de 53 ans. Résultat : après traitement en laboratoire, la peau avait la même qualité que celle d’une jeune de 23 ans.

Les scientifiques ont fait des expériences qui simulaient une plaie cutanée. Les cellules plus âgées ont été exposées à un mélange de produits chimiques afin que les cellules redeviennent «jeunes». La fonction de l’ancienne cellule ne change pas, mais fonctionne comme d’habitude.

Par exemple, il a été constaté que les soi-disant fibroblastes – qui assurent la fermeté et l’élasticité de la peau – font beaucoup mieux leur travail. Ils ont veillé à ce que la plaie guérisse beaucoup mieux.

Remplacer ou réparer

À mesure que notre corps vieillit, la capacité des cellules humaines à fonctionner diminue. La médecine dite régénérative se concentre sur le remplacement ou la réparation des cellules et des tissus.

Les chercheurs soutiennent que cela pourrait signifier une révolution. Selon le chercheur Diljeet Gill, des progrès significatifs ont été réalisés : « Nous comprenons maintenant beaucoup mieux comment fonctionne le vieillissement au niveau moléculaire. »

Le professeur Carlijn Bouten de l’Université de technologie d’Eindhoven est spécialisé dans la médecine régénérative et trouve la recherche intéressante. « C’est vraiment beau ce que ces chercheurs ont fait. »

Qui sait, peut-être sera-t-il possible de faire quelque chose contre les maladies liées à l’âge, pensent les chercheurs. Le but ultime est de développer des traitements pour des maladies telles que le diabète, les maladies cardiaques et les troubles neurologiques. Bouten: « Je pense que cette interprétation, si nous pouvons prévenir et traiter les maladies, est encore un grand pas. Mais c’est un modèle, comme nous l’appelons, pour approfondir cela. »

Les chercheurs ont déjà établi que la méthode utilisée a un effet sur les gènes liés à des maladies telles que la maladie d’Alzheimer ou la cataracte.

Chariot de mouton

La technique utilisée remonte aux années 1990. Les chercheurs ont ensuite réussi à transformer les cellules de la glande mammaire d’un mouton en un embryon. À partir de là, la brebis clonée Dolly a été créée.

En 2007, on a découvert que des cellules souches embryonnaires humaines pouvaient également être fabriquées. Cela a permis de cultiver des tissus spécifiques, tels que des cellules musculaires, du cartilage ou des cellules nerveuses.

Cette nouvelle recherche, publiée dans le magazine eLife, va encore plus loin. Nous avons réussi à ne pas décomposer les cellules, mais à les rajeunir biologiquement. La fonction originelle des cellules reste la même.

Bouten appelle la recherche une première étape vers plus de recherche sur le rajeunissement des cellules du corps. « Nous pouvons encore apprendre beaucoup de cela. Ce n’est en fait que la première étape. Pouvons-nous aussi faire cela avec des cellules cérébrales, par exemple ? Ou des cellules sanguines ? Alors ce sera encore plus intéressant. »

Dans tous les cas, des recherches supplémentaires sont nécessaires, car de nombreuses questions subsistent : le mécanisme de la reprogrammation des cellules n’est pas encore totalement élucidé.

Risque de cancer

De plus, cette méthode comporte également un risque de cancer, explique Bouten. « Le vieillissement est en fait notre arme contre le cancer et les mutations dans une cellule. Si vous rajeunissez une cellule, elle continuera à se diviser et le risque de cancer est plus grand. »

Il reste encore beaucoup à apprendre dans ce domaine. « Mais on peut quand même dire que c’est prometteur pour l’avenir », explique le chercheur Gill.

En forme plus tard dans la vie

Le chef de l’équipe de recherche, le professeur Wol Reik, explique contre la BBC qu’il espère que la technologie pourra éventuellement être utilisée pour aider les gens en meilleure santé et en forme plus longtemps quand ils vieillissent. « Nous rêvons de choses comme ça. Les maladies courantes s’aggravent avec l’âge et c’est excitant de penser à la façon dont nous pouvons aider les gens », dit-il.

La grande question est de savoir si la recherche peut mener à quelque chose qui puisse donner aux gens la « vie éternelle ». Selon Reik, cela ne doit pas être impossible. « La technique a été utilisée chez des souris génétiquement modifiées et le rajeunissement semble s’y produire. »

Le professeur Bouten n’envisage pas la vie éternelle, car cette technique ne peut s’appliquer à toutes les cellules. Elle cite notre cœur en exemple : « Les cellules de votre cœur ne se divisent jamais réellement, elles sont là pour toujours. Il n’y a pas de vie éternelle en vue », dit Bouten. « Mais cette recherche est une autre étape vers une meilleure compréhension des maladies liées à l’âge. »