BERLIN (AP) – Dans une ville allemande inondée, le sol s’est effondré sous les maisons de la famille. Dans une autre zone, des inondations ont balayé un centre de subsistance, tuant 12 personnes.

Vendredi, les sauveteurs se sont précipités en Allemagne et en Belgique pour éviter de nouveaux décès dans certaines des pires inondations du continent depuis des années, alors que le nombre de morts dépassait 125 et que la recherche de centaines de personnes disparues se poursuivait.

Les pluies torrentielles provoquées par les inondations ont laissé des milliers d’Allemands sans abri après que leurs maisons ont été détruites ou jugées en danger, et les élus ont commencé à s’inquiéter de l’impact économique persistant des maisons et des entreprises perdues.

Ailleurs en Europe, les rives des rivières envahies menaçaient de s’effondrer et les équipages se sont précipités pour renforcer les barrières anti-tempête.

Selon les autorités allemandes, 63 personnes sont décédées dans le Land allemand de Rhénanie-Palatinat, dont 12 résidents d’un établissement pour handicapés de la ville de Sinzig, qui ont été surpris par un écoulement soudain d’eau de la rivière Ahr voisine.

Le président allemand Frank-Walter Steinmeier s’est dit « abasourdi » par la dévastation et a promis un soutien aux familles des morts et aux villes et villages gravement endommagés.

« En cas de besoin, notre pays est solidaire », a déclaré Steinmeier dans une déclaration télévisée. « Il est important que nous soyons solidaires de ceux qui ont été privés de tout par le déluge. »

Vendredi soir, l’eau s’était retirée dans la plupart des zones touchées, mais les autorités craignaient que davantage de corps ne soient retrouvés dans des voitures et des camions échoués.

Une tentative de sauvetage déchirante a eu lieu dans la ville allemande d’Irwistadt, au sud-ouest de Cologne, où des personnes ont été piégées alors que le sol s’effondrait et que leurs maisons s’effondraient.

Cinquante personnes ont été sauvées de chez elles, a déclaré le directeur du comté Frank Rock à la chaîne de télévision allemande NTV. Des photos aériennes ont montré ce qui semblait être un glissement de terrain massif dans une gravière à la périphérie de la ville.

« Vous devez supposer que certaines personnes ne pourraient pas s’échapper dans ces circonstances », a déclaré Rock.

Les autorités ont averti que le nombre élevé de personnes disparues pourrait être le résultat de signalements répétés et de difficultés à atteindre les personnes en raison de fermetures de routes et de perturbations du service téléphonique.

Après l’Allemagne, avec 106 morts, la Belgique a été la plus touchée. La ministre belge de l’Intérieur Annelies Verlinden a confirmé vendredi à la VRT que le pays avait confirmé 20 morts et 20 autres disparus.

Ferlinden a déclaré que de nombreux barrages de la Meuse, qui s’étend de la Belgique aux Pays-Bas, risquent de s’effondrer. Les autorités de la ville de Venlo, dans le sud des Pays-Bas, ont évacué 200 patients de l’hôpital en raison de la menace imminente de la rivière.

Les services publics ont signalé des pannes d’électricité et de gaz généralisées qui, selon eux, pourraient durer des jours ou des semaines.

Le gouverneur de Rhénanie du Nord-Westphalie, qui espère succéder à la chancelière Angela Merkel à la tête du pays après les élections du 26 septembre en Allemagne, a déclaré que la catastrophe avait causé des dommages économiques massifs à l’État le plus peuplé du pays. Le nombre de morts en Rhénanie du Nord-Westphalie a atteint 43.

« Les inondations ont arraché le sol sous les pieds de nombreuses personnes », a déclaré le gouverneur Armin Laschet lors d’une conférence de presse. « Ils ont perdu leurs maisons, leurs fermes ou leurs entreprises. »

Manfred Bisch, propriétaire d’un hôtel dans le petit village de Gemwind, a raconté comment l’inondation est survenue soudainement et a atteint 2 mètres (plus de 6 pieds).

« Notre hôtel a besoin d’être rénové », a-t-il déclaré. « Nous avons besoin de beaucoup d’aide.

Wolfgang Meyer, qui possède un atelier de peinture à Gemwind, a déclaré que sa famille avait échappé à la montée des eaux mais que son entreprise s’était effondrée.

« Les machines, l’équipement, tout le bureau, les fichiers et les enregistrements… tout est déjà parti », a-t-il déclaré. « Nous avons du travail à faire là-bas. »

Le gouverneur de Rhénanie-Palatinat, Malu Dreyer, a déclaré que la catastrophe démontrait la nécessité d’accélérer les efforts pour freiner le réchauffement climatique, ce qui, selon les experts, pourrait rendre de telles catastrophes plus courantes.

Laschet et Merkel ont accusé le bloc de centre-droit d’entraver les efforts visant à réduire davantage les émissions de gaz à effet de serre en Allemagne, la plus grande économie d’Europe et un émetteur majeur de gaz à effet de serre.

« Le changement climatique n’est plus abstrait. Nous le vivons de près et douloureux », a-t-elle déclaré au groupe de médias Funke.

Steinmeier, la présidente allemande, a réitéré son appel à davantage d’efforts pour lutter contre le réchauffement climatique.

« Ce n’est qu’en luttant de manière décisive contre le changement climatique que nous pourrons réduire les événements météorologiques extrêmes que nous connaissons actuellement », a-t-il déclaré.

Certaines parties de l’Europe occidentale ont vu de la pluie en deux jours à deux mois, a déclaré l’Organisation météorologique mondiale.

« Pour aggraver les choses, le sol était déjà saturé par les pluies précédentes », a déclaré la porte-parole de l’OMM, Claire Nullis.

Elle a déclaré qu’il était trop tôt pour imputer les inondations et les pré-canicules à la hausse des températures mondiales, mais a ajouté : « Le changement climatique augmente déjà la fréquence des événements extrêmes. Et il a été démontré que de nombreux événements individuels sont exacerbés par le réchauffement climatique. »

Le porte-parole du ministère de la Défense, Arne Kollatz, a déclaré que l’armée allemande avait déployé plus de 850 soldats pour lutter contre les inondations et que le besoin d’aide augmentait. Il a déclaré que le ministère avait émis une « alerte de catastrophe militaire ».

L’Italie a envoyé des agents de la protection civile, des pompiers et des canots de sauvetage en Belgique pour aider à la recherche des personnes disparues.

Dans la province du Limbourg, dans le sud des Pays-Bas, durement touchée par les inondations, les troupes ont empilé des sacs de sable pour renforcer un barrage de 1,1 kilomètre de long le long de la Meuse et ont aidé la police à évacuer les quartiers bas.

Le Premier ministre néerlandais par intérim, Mark Rutte, a déclaré que le gouvernement déclarait officiellement les zones inondables, rendant les entreprises et les résidents éligibles à une indemnisation. Le roi des Pays-Bas Willem-Alexander s’est rendu dans la région jeudi soir et a qualifié les scènes de « déchirantes ».

Pendant ce temps, les pluies torrentielles en Suisse ont fait déborder de nombreux fleuves et lacs. Le radiodiffuseur public SRF a rapporté qu’une crue éclair dans les villages du nord de Schleitheim et Beggingen à la fin de jeudi a emporté des voitures, inondé des sous-sols et détruit de petits ponts.

Eric Schultz, maire de la ville allemande durement touchée de Hagen, à 50 kilomètres (31 miles) au nord-est de Cologne, a déclaré qu’une vague d’autres régions et de citoyens ordinaires avait proposé leur aide.

« Nous avons beaucoup de citoyens qui disent : ‘Je peux proposer un logement. Où puis-je demander de l’aide ? …Où puis-je prendre ma pelle et un seau ?’ » « La ville est ensemble, et vous pouvez le sentir. »

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Les auteurs Jair Molson et Emily Schulthees de l’Associated Press, Raf Kasert à Bruxelles, Nicole Winfield à Rome, Angela Charlton à Paris et Mike Corder à La Haye, aux Pays-Bas, ont contribué à ce rapport.