L’été européen est de plus en plus chaud et sec. Ce n’est pas seulement mauvais pour la santé des gens, les forêts de notre vieux continent souffrent aussi beaucoup. Les arbres brunissent prématurément ou meurent.

En 2018, il semblait que l’automne avait déjà commencé en juillet. Quiconque se promenait dans les forêts suisses ou allemandes pendant ses vacances d’été pouvait voir de ses propres yeux l’effet du temps chaud et sec sur les arbres d’Europe centrale. Les pins et les hêtres notamment se sont flétris sous le soleil brûlant. Leurs feuilles et leurs aiguilles sont devenues brunes et des forêts entières ont été sous pression. Ce n’était pas nouveau pour le sud de l’Europe. Cela se produisait là-bas depuis 2003, mais le nord habituellement frais ne l’avait pas vu auparavant.

Des forêts moins vitales
Raison pour laquelle des chercheurs suisses de l’ETH Zurich constatent le déclin de la verdure dans les forêts européennes cartographier depuis 2002. Avant cela, ils utilisaient des données satellitaires. Une diminution de la verdeur est un signe de vitalité réduite et de stress accru des arbres. C’est aussi un indicateur du dépérissement des forêts.

Les Suisses ont montré ce que tout le monde soupçonnait déjà : le brunissement des forêts s’est répandu dans toute l’Europe. Ces dernières années, les forêts d’Europe centrale en particulier ont viré au brun, tandis que dans la région d’Europe du Sud, la plupart des souffrances avaient déjà été subies depuis 2000.

L’été record de 2022
Les chercheurs ont également calculé l’impact de l’été record de 2022 sur les forêts européennes. Au cours de l’été le plus chaud depuis le début des mesures, le pire brunissement de l’histoire s’est produit : pas moins de 37 % des forêts d’Europe centrale et méridionale étaient devenues brunes. « C’est bien plus que ce qui s’est produit à tout moment au cours des deux dernières décennies », ont déclaré les chercheurs.

Et ce n’était même pas le but de l’étude. « Nous voulions simplement savoir comment le temps affecte de vastes zones de forêt au cours des différentes saisons », explique le chercheur principal, le professeur Heini Wernli.

Relation complexe
Le rôle déterminant de la sécheresse n’était pas clair. « La relation entre les forêts et la météo est beaucoup plus complexe qu’il n’y paraît », explique Wernli. « Toutes les périodes de sécheresse, même si elles sont intenses et durables, ne conduisent pas immédiatement à des forêts brunes », ajoute le chercheur Mauro Hermann. La capacité des arbres à résister à la chaleur et à la sécheresse dépend non seulement des conditions météorologiques actuelles, mais également de la situation des mois ou des années précédentes. Les chercheurs espéraient découvrir des conditions météorologiques typiques qui ont précédé le brunissement des arbres.

Un été sec n’est pas une catastrophe
Et cela a fonctionné. Il semble y avoir certains signaux météorologiques qui se sont produits bien avant que les arbres ne deviennent bruns. En outre, des caractéristiques différentes s’appliquaient aux forêts d’Europe centrale et des régions méditerranéennes. « En général, nous voyons des périodes de faibles précipitations pendant deux ou trois ans avant que les forêts ne brunissent », explique Hermann. L’augmentation des périodes de sécheresse avec un déficit de précipitations marqué pendant au moins deux ans avant le brunissement sont les signes avant-coureurs les plus notables dans les deux régions. Dans les régions méditerranéennes, les épisodes de sécheresse fréquents d’il y a trois ans font déjà effet. En Europe centrale, plusieurs périodes de températures supérieures à la moyenne pendant au moins deux ans jouent un rôle. « Avant la verdeur décroissante des forêts d’Europe centrale, nous voyons généralement deux étés secs et chauds d’affilée », explique Hermann.

Des exemples tirés de 21 années de données confirment les résultats. Par exemple, l’été 2003, extrêmement chaud et sec dans une grande partie de l’Europe, n’a laissé pratiquement aucune trace en ce qui concerne la couleur des forêts. Depuis 2018, cependant, l’Europe a connu plusieurs périodes de sécheresse à grande échelle et de températures élevées, et depuis lors, les forêts se sont gravement décolorées.

Imprévisible
« Une conclusion importante de l’étude est que les caractéristiques météorologiques révèlent les conséquences des années sèches précédentes, confirmant ainsi l’effet d’héritage », déclare Hermann. Ainsi, les forêts européennes peuvent supporter un été chaud et sec, mais si un autre suit, ce sera trop pour nos arbres.

On pourrait penser qu’il serait assez facile de prédire si les forêts d’Europe vireront au brun. Pourtant, les chercheurs sont prudents à ce sujet. « Nous avons analysé le brunissement par la suite. Nous n’avons pas étudié sa prévisibilité », a déclaré Hermann. Ce qui rend les choses si difficiles, c’est que la sécheresse offre également de l’espace aux scolytes et aux champignons et favorise ainsi indirectement le brunissement. Il y a aussi bien sûr plus d’incendies de forêt, ce qui ne garantit pas exactement que les forêts restent vertes. Cela rend tout cela difficile à prévoir.

Feuilles brunes
Le chercheur Thomas Wohlgemuth pense qu’il est irréaliste de prédire le brunissement sur la base des seules données météorologiques. Cela ne veut pas dire que cette recherche n’est qu’un fait inquiétant, elle peut certainement conduire à de meilleurs modèles de développement et de gestion des forêts. « La surveillance ciblée des conditions météorologiques sur plusieurs saisons peut fournir des informations précieuses sur la possibilité ou non d’une décoloration prématurée des feuilles l’été suivant », explique-t-il.