Les chercheurs ont trouvé des preuves convaincantes que l’exposition aux particules augmente le risque de démence, même lorsque l’exposition annuelle est inférieure à la norme « sûre » utilisée par l’Union européenne.

Plus de 57 millions de personnes dans le monde vivent actuellement avec une démence. Et les chiffres ne devraient qu’augmenter. Les estimations suggèrent que cette maladie débilitante affectera jusqu’à 153 millions de personnes d’ici 2050. Une question urgente est de savoir pourquoi la démence devient plus courante. Et une nouvelle étude fournit des preuves supplémentaires et convaincantes que la pollution de l’air est un coupable majeur.

La pollution de l’air
Nous savons depuis un certain temps que les particules fines sont mauvaises pour la santé. En particulier, les très petites particules d’un diamètre de 2,5 micromètres ou moins (PM2,5) sont associées à de nombreux troubles. Par exemple, ceux-ci sont liés à plusieurs problèmes de santé graves, comme les maladies cardiaques et pulmonaires, le cancer et les problèmes respiratoires. Pendant ce temps, plusieurs études ont également trouvé des preuves que les polluants atmosphériques peuvent augmenter le risque de démence. Cependant, cela n’a pas encore conduit à une conclusion définitive. Et donc dans une nouvelle étude, les chercheurs ont décidé d’examiner de plus près le sujet, en tenant compte des différences d’étude qui pourraient influencer les résultats.

En savoir plus sur les particules
La matière particulaire (PM) est un terme utilisé pour décrire un mélange de particules solides et de gouttelettes dans l’air. Il se compose de particules de taille, d’origine et de composition chimique différentes et se divise en deux catégories. La première catégorie comprend les PM10 ; particules d’un diamètre de 10 micromètres ou moins. La deuxième catégorie est PM2,5 ; particules dont le diamètre est inférieur ou égal à 2,5 microns. Les PM10 et les PM2,5 sont considérées comme des polluants majeurs émis par la combustion de combustibles fossiles, notamment l’essence, le diesel et d’autres combustibles tels que le charbon, le pétrole et la biomasse. D’autres activités industrielles – telles que la construction, l’exploitation minière et la production de matériaux tels que le ciment, la céramique et les briques – peuvent également entraîner une augmentation des particules fines. Cela signifie qu’une bonne qualité de l’air ne va certainement pas de soi. On estime que jusqu’à neuf personnes sur dix dans le monde respirent de l’air pollué. La pollution de l’air est donc une cause majeure de décès prématurés et de maladies et représente le plus grand risque environnemental en Europe. En effet, les particules sales et polluantes pénètrent profondément dans les poumons et le système cardiovasculaire. Et cela peut entraîner des maladies cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux, des maladies pulmonaires et des cancers du poumon.

Dans l’étude, les scientifiques ont examiné le rôle des polluants atmosphériques dans le risque de démence. Les chercheurs ont examiné plus de 2 000 études et identifié 51 études qui ont trouvé un lien entre les polluants atmosphériques et la démence. Étonnamment, ils ont tous été publiés au cours des dix dernières années. La part du lion des études portait sur les PM2,5.

Bandage
Après que les chercheurs aient soigneusement étudié les études, ils sont arrivés à une conclusion sans équivoque. Et il indique que l’exposition à la pollution de l’air peut en effet être associée à un risque accru de démence. L’équipe a découvert que le risque de démence augmentait de 17 % lorsque l’exposition annuelle moyenne aux particules augmentait de 2 microgrammes par mètre cube (2 µg/m3). Les résultats suggèrent également une augmentation accrue mais faible du risque de démence avec l’exposition au dioxyde d’azote (2 % pour chaque augmentation de 10 μg/m3) et à l’oxyde nitrique (5 % pour chaque augmentation de 10 μg/m3), mais cela était basé sur données plus limitées. L’étude n’a trouvé aucun lien entre l’ozone et la démence.

Norme
Alors que les chercheurs affirment que les incertitudes ne sont toujours pas résolues, les résultats s’ajoutent aux preuves croissantes que les polluants atmosphériques sont des facteurs de risque de démence. En fait, l’équipe a même trouvé un lien entre les PM2,5 et la démence lorsque les expositions annuelles étaient inférieures aux normes actuelles. C’est ainsi que le Agence américaine de la pollution de l’environnement (EPA) exposition à 12 µg/m3 par an comme sans danger. L’Union européenne utilise même une valeur limite de 25 μg/m3. Mais même lorsque l’exposition annuelle est inférieure à ces normes considérées comme sûres, les chercheurs pensent qu’il y a une augmentation du risque de démence.

Concentrations de PM2,5 dans les grandes villes
Les particules sont un problème majeur partout dans le monde. Parce que de nombreuses villes sont densément peuplées et qu’il y a beaucoup d’industries, il y a souvent de la pollution atmosphérique. Certaines villes ont relativement peu de particules flottantes, comme la ville canadienne de Toronto, où les résidents sont exposés à moins de 10 microgrammes de particules PM2,5 par mètre cube. En revanche, la pollution de l’air est excessivement élevée dans certaines autres villes du monde. La ville indienne de Delhi en particulier obtient un score élevé, avec pas moins de 100 microgrammes de particules PM2,5 par mètre cube.

Bien que les chercheurs notent que le tabagisme et l’éducation sont encore des facteurs de risque plus importants, le lien probable entre la pollution de l’air et la démence est inquiétant. « En raison du nombre de personnes exposées à la pollution de l’air, les impacts sur la santé de l’ensemble de la population pourraient être vraiment importants », écrivent les chercheurs.

L’équipe préconise donc des mesures efficaces pour réduire la pollution de l’air. Par exemple, ils estiment qu’une législation mondiale et des programmes politiques sont nécessaires, visant, entre autres, une transition rapide vers un approvisionnement énergétique durable. « De plus, les résultats peuvent être utilisés par des organisations telles que Agence de Protection de l’Environnement, qui envisagent actuellement de resserrer les limites d’exposition aux PM2,5 », déclare Marc Weisskopf, responsable de l’étude. «Les gens ont une certaine influence sur leur exposition aux PM2,5 et à d’autres polluants atmosphériques. Mais ce qui est encore plus important, c’est une meilleure réglementation et une meilleure législation.