Il est extrêmement populaire en France et les amateurs de courses néerlandais l’attendent avec impatience. Le top trotteur Etonnant montre ses talents dimanche sur la piste de trot de Wolvega. Son arrivée rappelle aux passionnés l’époque du célèbre trotteur frison Action Skoatter. A la différence qu’Etonnant passe la plupart de son temps en France.

Etonnant est détenu à 90 pour cent par son entraîneur Richard Westerink, qui entraîne ses chevaux au sud de Bordeaux. Dans ses premières années, Westerink, 44 ans, a effectué un stage auprès des entraîneurs Hubert Schoonhoven, Cees Kamminga et Bas Crébas. On le retrouvait aussi souvent avec la famille Vlaar, qui gérait le crack Vriend à Noordlaren. « Vriend et Action Skoatter étaient mes grands héros », déclare Westerink.

Loin des Pays-Bas

À l’âge de 22 ans, il l’avait regardé aux Pays-Bas. « Je suis parti en France avec une voiture, deux valises et ma copine, mais elle est partie depuis longtemps. » En 2001, Westerink a commencé à travailler pour le légendaire entraîneur Tjitse Smeding, qui a quitté les Pays-Bas. « Tjitse a bien réussi en France. J’ai gagné ma première course pour lui.

Westerink a également travaillé pendant une année supplémentaire pour un entraîneur français. En 2004, il a créé sa propre écurie avec cinq chevaux. « Je travaillais dans un abattoir de canards le matin et m’occupais des chevaux l’après-midi. « Après avoir remporté ma première course bien financée au PMU, j’ai dit à mon patron de l’usine que je partirais dans un mois. »

Les choses se sont vite bien passées pour le tout nouvel entraîneur. « J’ai tout de suite eu quelques beaux trotteurs dans l’écurie. J’ai moi-même piloté mon Rapido des Bois et j’ai souvent gagné. C’est comme ça que je suis entré en scène. Westerink était heureux de laisser le pilotage des courses à d’autres. « Ce n’est que dans des cas particuliers que je monte moi-même sur le sulky. »

Goujon

En 2005, Westerink a acheté son complexe d’entraînement actuel de 14 hectares dans une région reculée du sud de la France. « Il n’y avait rien d’autre qu’une maison délabrée, une vieille grange et un terrain accidenté. » Le nouveau propriétaire foncier se mit au travail avec énergie, construisant une piste d’entraînement et construisant des écuries et des locaux d’habitation. Les succès avec son ancien crack Timoko, qui a gagné 5 millions d’euros sur les pistes de trot, ont rendu les choses beaucoup plus faciles dans la vie. « Je dois beaucoup à Timoko. »

L’écurie compte actuellement 25 trotteurs. Il y en avait autrefois 64. « C’était presque impossible. Cet hiver, certains chevaux partent. J’espère une nouvelle croissance. » Timoko est parti en Normandie où l’étalon fait des services d’élevage. Dommage, j’aurais aimé le garder ici.

Etonnant s’occupe également des juments au printemps. Cette année, il a fécondé 77 « dames » pour 8 000 euros par accouplement. L’étalon n’a pas atteint la centaine autorisée en France. « Etonnant a été malade l’hiver dernier et a moins bien performé sur les circuits. En conséquence, la couverture a été annulée. On est vite oublié», dit Westerink. « D’ailleurs, je n’ai rien à redire et je vis comme un dieu en France. Je ne retourne pas aux Pays-Bas pour le moment. »

Rêve

Il est cependant heureux qu’Etonnant, qui a déjà récolté 2,5 millions d’euros, débute dimanche au Prijs der Giants. « C’est formidable que tant de gens se rendent à Wolvega », déclare Westerink. « Les fans de France viennent aussi regarder. »

L’arrivée de l’un des meilleurs trotteurs du monde a été initiée en juillet par Ralf Dekker, directeur de la piste de Victoria Park. « J’ai alors demandé à Richard si un départ en Giganten cadrait avec la préparation d’Etonnant pour le Prix d’Amérique 2024. Il ne pouvait pas le dire à ce moment-là. En octobre, j’ai reçu la nouvelle que mon rêve se réalisait et qu’Etonnant viendrait. » Dekker s’attend à 4 000 spectateurs dimanche: « Nous avons même installé une tente VIP supplémentaire. »

Patineur d’action

Eelke Kruis (82 ans) sourit à l’arrivée du meilleur joueur de Westerink. « C’est merveilleux que ce grand événement vienne de Wolvegea. Il aime Lykas Action Skoatter dans de bonnes conditions. Kruis et Evert Gaastra étaient à l’époque propriétaires d’Action Skoatter. Appie Bosscha a entraîné et monté la jument grise pour un prix de 1,1 million de florins.

Selon Kruis, le fait qu’Action Skoatter ait débuté au Giganten sur la piste de trot d’Hilversum en 1987 était un miracle. Un jour plus tôt, elle était encore faible et ne pouvait rien faire. «J’ai passé toute la nuit à me promener. Elle a skié la laine à droite. Moarns le fait un peu mieux, mais meidwaan qui neffens Appie est tout simplement possible. »

L’association néerlandaise de trotteur NDR souhaitait absolument qu’Action Skoatter apparaisse au départ. «Les bus Kamen Tritich ont rencontré des fans en Frise.» Action a remporté la série et a terminé deuxième de la finale. « Dans fitte Action, il y a deux doigts et noas wûn », dit Kruis. «Mei de hjoeddeiske trainingmethods en iten ici sont les meilleurs du monde occidental. Mieux que Etonnant non.

Champagne

Westerink, dont le trotteur a remporté l’Elitloppet en Suède, récompensée par un demi-million d’euros pour le vainqueur, pense différemment. « Action Skoatter était imbattable dans son propre pays, mais au niveau international, elle n’a pas réalisé ce qu’Etonnant a montré. »

Il voit des opportunités de victoire dimanche. « Au top de sa forme, Etonnant est le vainqueur assuré. Mais il est au maximum à 80 pour cent », dit Westerink à propos du trotteur rapide, envahissant et très fort, qui, comme sa mère Migraine, panique rapidement. « Ils gardent juste le champagne au frais. J’aime aussi ça sans gagner.