Sainte-Domingue a toujours voulu des esclaves
Avec des milliers de plantations très rentables sur lesquelles travaillaient les esclaves africains, Saint-Domingue était considérée comme l’une des colonies les plus productives de l’époque. Mais le besoin de nouveaux travailleurs était élevé, ce qui a eu un impact sur la structure de la population. À la fin des années 1780, en plus d’un peu plus de 30 000 Européens blancs, il y avait à peu près le même nombre de « gens de couleur » libres et dans certains cas tout aussi riches vivant dans la colonie. Ils étaient pour la plupart les descendants des Français et des esclaves ou affranchis comme Toussaint Bréda. Ensemble, ils avaient environ un demi-million d’esclaves noirs. « Près de 90 pour cent des habitants de la colonie appartenaient à quelqu’un d’autre », écrit l’historien Philipp Hanke dans son livre « La Révolution en Haïti ».
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Capital brûlant | Vue du Cap-Français le 21 juin 1793. En pleine révolution, la capitale brûle sur la côte nord de l’île antillaise d’Hispaniola. Estampe en couleurs de Jean-Baptiste Chapuy, vers 1794.
Le développement des structures sociales à Saint-Domingue a pris un chemin à part au sein des sociétés esclavagistes de la Caraïbe. « Contrairement aux autres grandes économies de plantation de l’époque, la société ne se présente pas comme un simple système à deux classes », explique Hanke. Dans la colonie britannique de la Jamaïque, par exemple, la situation était claire : les Européens blancs avaient tous les pouvoirs et possessions, les Noirs et les Créoles devaient servir d’esclaves. A Saint-Domingue, en revanche, une société a émergé « qui se composait de quatre classes, dont certaines étaient économiques et d’autres selon la couleur de la peau », explique Osterhammel.
La couche supérieure était composée de riches propriétaires de plantations européens et de membres de la bureaucratie insulaire, les soi-disant « grands blancs », les grands blancs. Formellement égaux à eux en tant que sujets du roi de France, mais en fait exclus de la vie publique et de toutes les décisions politiques, étaient les « gens de couleur » libres, dont beaucoup avaient également fait une fortune considérable en tant que planteurs. Leur prospérité suscitait l’envie chez les soi-disant petits blancs. Ils étaient pour la plupart contremaîtres dans les plantations ou commerçants et artisans dans les villes, originaires d’un milieu modeste en France. La couche inférieure était constituée de la masse des esclaves, dont environ les deux tiers étaient nés en Afrique.
Un ensemble de règles brutales pour traiter avec les esclaves
Le soi-disant « Code noir » a fourni le cadre juridique de l’esclavage. Le décret publié par le roi Louis XIV en 1685 stipulait qui était autorisé à garder des esclaves et comment ils devaient être échangés et traités. Les propriétaires d’esclaves étaient expressément autorisés à enchaîner et à battre leurs biens humains, mais il leur était interdit de torturer leurs esclaves ou de les tuer sans raison. Mais si un esclave levait la main contre son maître ou sa famille, il était menacé d’exécution. L’ensemble des règles n’a pas protégé les Africains réduits en esclavage de l’arbitraire.
Le « Code Noir » était valable jusqu’en 1848, après quoi il a été oublié. Le philosophe français Louis Sala-Molins a redécouvert le décret à la fin des années 1980 et s’est plaint que presque aucun des éclaireurs français ne l’avait commenté. Une exception fut Guillaume Thomas François Raynal (1713-1796), qui dans son »Histoire des deux Indes« (»Histoire des deux Indes«) fustige l’inhumanité de l’esclavage et prophétise que cette tyrannie conduirait un jour à un »Spartacus noir « Fera naître des esclaves contre leurs maîtres blancs. L’ouvrage encyclopédique a été interdit et brûlé publiquement, son auteur vilipendé et chassé du pays pendant quelques années. Mais il devrait avoir raison.
Les valeurs de la Révolution française s’arrêtaient à l’esclavage
La politisation d’une grande partie de la population française au cours des années 1780 affecte également les colonies du royaume. Dès 1788, la « Société des Amis des Noirs » est fondée à Paris, qui milite assez marginalement pour l’abolition de l’esclavage, mais surtout pour l’égalité effective des « Gens de couleur » libres. Avec le début de la Révolution française l’année suivante, notamment avec la déclaration des droits de l’homme et du citoyen le 26 août 1789, sa cause prend un essor considérable. Enfin, le premier article de la Déclaration stipulait sans équivoque : « Les gens naissent et naîtront libres et égaux en droits.
