Les termites sont aussi appelées « petites vaches » car elles émettent beaucoup de CO2 et de méthane. Pire encore : plus il fait chaud, plus les animaux deviennent actifs. Et ils ne sont pas grands, mais avec beaucoup. Et avec de plus en plus.

Les termites jouent un rôle crucial dans de nombreux écosystèmes à travers le monde, en particulier sous les tropiques. À mesure que la température mondiale augmente, le nombre de termites augmentera et la zone dans laquelle ils vivent s’étendra. C’est ainsi que leur influence sur le climat s’accroît.

Mini-vaches
Une nouvelle étude, Publié dans Science, montre qu’à mesure que la planète se réchauffe, les termites deviennent non seulement plus actifs sous les tropiques, mais étendent également considérablement leur habitat. Ils sont occupés à conquérir le monde depuis l’équateur et marchent de plus en plus vers les pôles. De cette façon, ils causeront plus de pourriture du bois et consommeront plus de bois. Au cours de ce processus, ils produisent une grande quantité de gaz à effet de serre, tels que le méthane et le dioxyde de carbone, qui à leur tour sont rejetés dans l’atmosphère. Les termites sont donc aussi appelés « petites vaches ».

Hyperactif à cause de la chaleur
L’équipe de recherche a découvert que l’activité des termites est plus de trois fois plus sensible aux élévations de température que celle des microbes (bactéries et champignons). « La décomposition due à l’activité des termites est très sensible à la température. L’activité microbienne double à chaque augmentation de 10 degrés Celsius et nos mesures de la décomposition microbienne du bois étaient conformes à cela, peut-être même plus faibles », explique le professeur et co-auteur Jeff Powell du Université de Western Sydney éteint allumé Scientias.nl.

«Mais pour le bois qui a été découvert et attaqué par les termites, cette augmentation d’activité a été presque septuplée. Nous pensions déjà qu’il serait plus élevé que les microbes, mais nous avons été vraiment surpris de constater qu’il était aussi élevé. C’est l’une des réponses de température les plus fortes de tous les organismes partout dans le monde », explique Powell.

De l’équateur aux pôles
« En raison du changement climatique, nous constatons que les régions tropicales deviennent de plus en plus grandes. Cela crée une plus grande superficie de terres avec des conditions chaudes et sèches, ce qui convient mieux aux termites. Si cela continue, nous nous attendons à voir de plus en plus de termites rongeurs de bois dans ces régions. Nous avons calculé que d’ici 2050, il devrait y avoir deux fois plus de terres sur lesquelles nous trouverons des colonies de termites. Cela signifierait une augmentation de l’habitat de plus de deux millions de kilomètres carrés, soit la moitié de la superficie terrestre de l’Union européenne. Naturellement, cela s’accompagnera alors d’une quantité importante de gaz à effet de serre supplémentaires, tels que le méthane et le dioxyde de carbone, qui seront ainsi rejetés dans l’atmosphère », explique le professeur Powell. Cela crée un cercle vicieux : en raison du réchauffement climatique, il y a plus de termites, qui à leur tour provoquent plus d’émissions et donc de réchauffement.

Pas seulement une peste
Les termites ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles pour le monde. Ils apportent certainement aussi des contributions positives au fonctionnement des écosystèmes naturels, même s’ils sont souvent considérés comme des ravageurs. « Nos résultats montrent que l’impact des termites est souvent sous-estimé, en particulier dans les tropiques arides où la décomposition microbienne du bois est lente », déclare Powell.

Alors que les microbes ont besoin d’eau pour se développer et consommer du bois, les termites peuvent fonctionner à des niveaux d’humidité relativement bas. Ils peuvent trouver leur prochain repas et emporter ce dont ils ont besoin dans leurs collines. Ils peuvent également déplacer leur colonie vers le bois au menu, même lorsque les conditions sont très sèches.

Des usines à effet de serre imparables
Selon Powell, en dehors de la réduction des gaz à effet de serre et du réchauffement climatique, il n’y a pas grand-chose à faire contre la migration et l’augmentation des émissions de substances nocives par les termites dans les décennies à venir. « Je ne pense pas qu’il existe une solution pratique pour réduire l’activité des termites. La plupart d’entre eux sont dans le désert. Nous ne pouvons pas réduire leur nombre là-bas avec des pesticides ou d’autres mesures de contrôle (pas que je préconise cela). Et ce n’est pas comme si vous pouviez modifier leur régime alimentaire pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, comme nous essayons de le faire avec le bétail », explique le professeur Powell à ce site.

Coopération internationale
Dirigée par des chercheurs de l’Université de Miami, l’étude a mesuré les termites et la décomposition microbienne du bois sur plus de 130 sites à travers le monde. « C’est un bon exemple de ce qu’une expérience relativement simple peut accomplir si la communauté internationale de la recherche la soutient de manière coordonnée. Sans cette initiative, il n’aurait pas été possible de découvrir et de démontrer l’impact majeur des termites sur le climat.