Le cheveu humain est un excellent adsorbant des hydrocarbures et fait désormais partie de l’arsenal d’armes dans la lutte contre les marées noires. De plus, il possède également des propriétés cicatrisantes et fertiles prometteuses.

Avenue Alan Turing numéro 22 à Clermont-Ferrand, le centre de la France. James Taylor est submergé par les mèches de cheveux et les appels téléphoniques. ‘Je n’ai plus de bureau, c’est devenu un entrepôt de cheveux ! Nous sommes maintenant presque à dix tonnes !

Coiffeurs et médias du monde entier frappent à la porte du jeune entrepreneur et de sa compagne. Tout a commencé avec le naufrage du vraquier japonais MV Wakashio, plein d’hydrocarbures, le 25 juillet 2020.

Capillum, la société que James Taylor a cofondée en 2019, est membre d’un réseau mondial. Une association informelle d’ONG et de coiffeurs déterminés à lutter contre la marée noire à Maurice… en absorbant les hydrocarbures avec des bigoudis remplis de cheveux et ainsi contenir la pollution.

Mais les autorités mauriciennes ont interdit son utilisation sur leurs côtes, arguant que le risque sanitaire pour la faune et la flore dû à une éventuelle contamination bactériologique, virale ou chimique par les cheveux ne peut être exclu. Volontaires et ONG sont ainsi restés à terre avec des milliers de rouleaux de cheveux, tandis que les hydrocarbures faisaient des ravages.

Cependant, l’utilisation de cheveux dans des rouleaux adsorbants a déjà fait ses preuves. En 2007, lors de la marée noire dans la baie de San Francisco, et en 2010, lorsque du pétrole s’est échappé des puits de la plate-forme de forage Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique. Plusieurs études sérieuses ont montré la fiabilité, la sécurité et l’intérêt financier de ce procédé inventé en 1989 par l’américain Phil McCrory.

La découverte d’un barbier de l’Alabama

L’idée surgit alors qu’il regarde les informations. Phil McCrory est un coiffeur, mais surtout un mille-pattes créatif avec toute une série de brevets à son nom. En 1989, il a un coup de génie lorsqu’il voit une loutre patauger dans la nappe de pétrole du pétrolier Exxon Valdez. Le barbier inventif remarque qu’un halo d’eau propre entoure l’animal et sa fourrure imbibée d’huile. Il se précipite aussitôt dans son salon de coiffure pour se faire coiffer. Il noue des mèches et des boucles dans des collants en nylon et les immerge dans de l’eau pleine d’huile moteur. En quelques minutes, le liquide huileux est complètement clair. Et tout ça, dans la pataugeoire gonflable de son jardin…

Depuis quatre ans, Phil McCrory mène des recherches avec des scientifiques de l’Université du Texas. En 1993, il dépose un brevet qu’il obtient deux ans plus tard. En 2000, l’Université d’Auburn en Alabama a produit le premier OttiMat entièrement fait de cheveux humains. Alors que l’inventeur est assis sur sa terrasse et regarde un rosier ratatiné, il a l’idée d’enterrer son OttiMat contre les racines du buisson rachitique, qui se transforme en un énorme bouquet en seulement trois mois. Le « paillasson » est à nouveau breveté, cette fois pour sa capacité à stimuler la croissance des plantes. McCrory vend ses deux brevets à la société américaine World Response Group, pour laquelle il devient également conseiller.

Inspirée des travaux de Phil McCrory, la NASA est parvenue aux mêmes conclusions en 1998 : grâce à sa structure écailleuse, le cheveu humain peut absorber trois à dix fois son poids en lipides, selon leur viscosité.

Nouvelle branche industrielle

« Nous avons créé un véritable processus de recyclage des cheveux. Nous avons des partenaires importants, comme La Poste, pour le transport et l’accès privilégié à un grand nombre de coiffeurs, notamment en Belgique, à un prix très compétitif », précise James Taylor, qui développe avec son entreprise un nouveau secteur d’activité, avec des opportunités de vente dans plusieurs pays.

Des laboratoires français expérimentent actuellement l’utilisation de la kératine des cheveux pour des traitements cicatrisants. La start-up veut aussi mettre en place des cheveux recyclés dans l’agriculture. Pour l’instant sans plus de détails, car une demande de brevet est en cours. «Les cheveux sont un outil précieux pour lutter contre la pollution de l’environnement par les ports et même les usines. En donnant une seconde vie aux cheveux coupés, nous créons un secteur très rentable. Non seulement nous nettoyons la pollution, mais nous créons également des emplois.