Les astronomes ont découvert un nouveau type d’étoile. C’est une étoile lourde à hélium dotée d’un champ magnétique très puissant. Les étoiles à hélium sont les précurseurs des mystérieux magnétars, les aimants les plus puissants de l’univers, selon une étude menée par une équipe de recherche internationale.
L’étoile fait partie d’une étoile double et tourne donc autour du même centre de masse qu’une autre étoile. L’étoile est située à environ trois mille années-lumière dans la constellation du Monocéros, ou Licorne. Les étoiles à hélium contiennent beaucoup d’hélium et sont plus lourdes que notre soleil.
Mais il y a autre chose de remarquable dans cette découverte. Car bien que les étoiles à hélium soient observées depuis plus de cent ans, les chercheurs n’ont pas pu expliquer correctement leur observation avec les modèles physiques traditionnels.
Les astronomes appellent également la nouvelle étoile « l’étoile zombie », car elle est unique et extrêmement difficile à étudier. Mais une lumière s’est allumée pour l’un des scientifiques. Les champs magnétiques influencent le comportement des étoiles. Cela pourrait expliquer pourquoi les étoiles à hélium sont si difficiles à expliquer avec les modèles traditionnels.
L’équipe de recherche a examiné plusieurs observations provenant de télescopes du monde entier. Il est rapidement apparu que l’étoile en question, HD 45166, est très fortement magnétique.
L’étoile est à peu près aussi puissante que les aimants les plus puissants jamais fabriqués par l’homme. C’est un aimant d’une force de 37,5 teslas. À titre de comparaison, un aimant de réfrigérateur a une force de 0,005 tesla.
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Une étoile à hélium se transforme en étoile magnétique extrêmement puissante
Les étoiles à hélium découvertes sont des étoiles vivantes qui se transformeront probablement plus tard en magnétars. Ce sont des étoiles éteintes qui sont les aimants les plus puissants de l’univers. Ils sont un milliard de fois plus puissants que le champ magnétique du HD 45166.
Les magnétars peuvent être trouvés partout dans notre Voie Lactée, mais jusqu’à présent, on ne savait pas exactement comment ils se sont formés. Les étoiles à hélium finissent par s’effondrer sous leur propre gravité, les faisant imploser.
Cela provoque l’éjection d’une partie du matériau constitutif de l’étoile. Ce qui reste est un noyau plus petit dans lequel les particules sont beaucoup plus serrées qu’avant l’implosion.
Le champ magnétique de l’étoile reste relativement le même, mais doit désormais être réparti sur un volume plus restreint. Cela rend la force plusieurs fois plus forte, jusqu’à 10 milliards de Tesla.
