Les agriculteurs ont perdu jusqu’à 90 pour cent de leurs récoltes dans certains cas. « Il y a des dizaines d’hectares qui n’ont pas été récoltés parce que cela n’en valait pas la peine. Il ne restait plus rien », a déclaré Alain Aubanel du groupe d’intérêt PPAM à Manosque, dans le sud de la France. « J’estime la perte à plusieurs millions d’euros. » Le ministère français de l’Agriculture parle de dégâts importants.

Les coupables sont les chenilles du papillon hibou, qui ont été transportées en France par le sirocco, un vent chaud venu d’Afrique du Nord. Les chenilles mangeaient les tiges de lavande et desséchaient les plantes. Au lieu d’un violet éclatant, les champs de lavande populaires sont apparus cet été en gris-brun.

Les départements des Alpes-de-Haute-Provence, du Vaucluse et de la Drôme sont les plus durement touchés. Cela concerne principalement les zones de cultures traditionnelles situées dans les montagnes, des zones où les agriculteurs ne peuvent presque rien cultiver d’autre. Les zones de culture montagneuses ont été plus durement touchées car les récoltes y ont commencé plus tard. Aubanel estime qu’au moins 50 pour cent de la récolte a été perdue à cause de la chenille nuisible dans la zone de culture montagneuse de la Drôme.

Les chenilles ont également frappé en 2018 et 2019, mais pas dans la même ampleur qu’aujourd’hui. «Cette année, nous n’avons pas vu le problème venir», affirme Aubanel. Les pièges à insectes étaient presque vides. Il semblerait que tous les agriculteurs redoubleront de vigilance au cours de l’année à venir.

Aubanel craint que l’insecte ne devienne endémique en raison du changement climatique et ne pose un problème pour d’autres cultures. Si les chenilles s’intéressaient principalement à la lavande, elles s’attaquaient également aux pois chiches et aux tomates, selon Aubanel.