Et ainsi fournir plus d’informations sur ce que ces anciens humanoïdes pouvaient percevoir par leur nez.

Les scientifiques – souvent en étroite collaboration avec des artistes – ont pu reconstituer à plusieurs reprises les visages et les corps de ces anciens hominidés à partir de restes récupérés de Néandertaliens. Ce qui frappe souvent, c’est le nez large et large des Néandertaliens. Cela soulève la question de ce qu’ils pourraient observer avec. Fument-ils plus que nous ? Ou cet énorme nez était-il peut-être plus sensible à des odeurs spécifiques ?

Récepteurs olfactifs
Une nouvelle étude lève un coin du voile. Des scientifiques de université de Duke ont réussi à donner vie aux récepteurs olfactifs de ces anciens hominidés grâce au matériel génétique des Néandertaliens. Et puis ils ont testé en laboratoire la sensibilité de ces récepteurs d’odeurs à différentes odeurs. Ils ne l’ont pas seulement fait pour les récepteurs olfactifs de Néandertal, soit dit en passant ; les récepteurs d’odeurs des Dénisoviens et de nous-mêmes (humains modernes) ont également été testés, après quoi leurs performances ont également pu être comparées les unes aux autres.

Sensibilité différente
La recherche révèle que les récepteurs olfactifs des Néandertaliens et des Denisoviens étaient capables de détecter les mêmes odeurs que les récepteurs olfactifs des humains modernes. Mais leur sensibilité aux odeurs différait. Par exemple, les Dénisoviens semblent être beaucoup moins sensibles aux parfums que nous percevrons aujourd’hui comme des « senteurs florales ». D’un autre côté, les Denisoviens semblent avoir été capables de détecter les odeurs de soufre quatre fois mieux que nous. Ils étaient également trois fois plus sensibles à l’odeur aigre-balsamique et très friands de l’odeur de la vanille et du miel.

Les Néandertaliens étaient – comparés à nous les humains modernes – beaucoup moins sensibles à l’odeur des fleurs et des herbes. « Et il a été découvert que les récepteurs olfactifs de Néandertal ne détectaient pas la carvone – qui a l’odeur de la menthe ou du carvi – et la coumarine, qui a l’odeur des fèves tonka », a déclaré la chercheuse Claire de March. « Les récepteurs olfactifs des Néandertaliens étaient en grande partie les mêmes que ceux des humains modernes, mais les récepteurs olfactifs qui étaient différents étaient moins sensibles que la version disponible pour les humains modernes. »

La recherche
Comme indiqué, les chercheurs fondent leurs conclusions sur le matériel génétique qui leur a permis de reconstruire (une partie de) l’odorat des anciens hominidés. « Nous avons utilisé l’ADN de trois Néandertaliens et d’un Dénisovien qui était d’une qualité si élevée qu’il est très fiable en termes d’inter-variation », a déclaré le co-auteur de l’étude, Kara Hoover. « De plus, l’ADN est également soumis à un algorithme qui vérifie pour chaque variante si elle était réellement présente dans l’humanoïde vivant et n’a pas été causée par la dégradation de l’ADN (après la mort de l’humanoïde). »

« Le génome des Néandertaliens et des Denisoviens est maintenant d’une si bonne qualité que nous sommes en mesure de le comparer à celui des humains modernes », confirme De March lors d’une conversation avec Scientias.nl. « Et nous l’avons fait pour la partie qui code pour leurs récepteurs olfactifs. Kara (Hoover, éd.) a identifié les différences qui existaient dans la séquence d’ADN des Néandertaliens, des Dénisoviens et des humains modernes et si celles-ci entraînaient un changement – une mutation – dans la séquence d’acides aminés des récepteurs olfactifs que cet ADN a engendrés. Pour obtenir l’ADN sous-jacent aux récepteurs olfactifs des Néandertaliens et des Denisoviens, nous avons ensuite introduit les mutations identifiées dans l’ADN des humains modernes. Ce matériel génétique a ensuite été utilisé pour obtenir des récepteurs olfactifs similaires à ceux des Néandertaliens et des Denisoviens. « J’ai transfecté un modèle cellulaire avec cet ADN pour que les cellules produisent les récepteurs olfactifs à leur surface. Ensuite, j’ai exposé les cellules à des substances odorantes. En appliquant une enzyme qui provoque l’illumination d’une cellule lorsqu’elle devient active, les chercheurs ont alors pu déterminer si les récepteurs olfactifs des hominidés éteints étaient réceptifs aux odeurs.

Surprenant
Les résultats de l’étude ont quelque peu surpris les scientifiques. À en juger par les différences dans l’ADN sous-jacent aux récepteurs olfactifs, vous auriez pu vous attendre à ce que les récepteurs olfactifs des Néandertaliens et des Denisoviens fonctionnent très différemment. Mais cela s’est avéré être tout droit. « C’est la grande valeur de cette approche », déclare Hoover. « Plus de variation ne s’est pas traduite par un fonctionnement complètement différent des récepteurs d’odeurs, ce à quoi vous auriez pu vous attendre si nous n’avions pas réellement testé ce que font ces variantes. »

perception
Ces dernières années, nous en avons appris beaucoup plus sur les Dénisoviens et les Néandertaliens grâce à des découvertes. Et de ces derniers en particulier, nous avons une image de plus en plus meilleure qui montre principalement qu’ils n’étaient pas aussi différents de nous qu’on le pensait auparavant. Mais déterminer comment ils perçoivent le monde qui les entoure est toujours difficile, même avec toutes ces découvertes. Cette étude apporte une contribution unique à cet égard. « C’est la première fois qu’une telle collection de récepteurs d’odeurs est ramenée à la vie », déclare De March. « Et cela nous permet de commencer à comprendre comment ces hominidés éteints percevaient les odeurs et de développer des hypothèses sur la façon dont ils interagissaient avec leur environnement. »

Conséquences
Par exemple, en fonction des odeurs auxquelles ils sont sensibles, vous pourriez tirer des conclusions provisoires sur ce que ces hominidés aiment manger ou préfèrent éviter. Par exemple, il est très frappant de constater que les récepteurs olfactifs des Denisoviens réagissent fortement à l’odeur du miel. « Nous ne savons pas ce que mangeaient les Dénisoviens, mais il doit y avoir des raisons pour lesquelles ce récepteur est si sensible », a déclaré le chercheur Hiroaki Muatsunami. Et de la même manière, il peut aussi y avoir une bonne raison pour la sensibilité accrue aux odeurs moins agréables. « Je peux imaginer que sentir l’odeur de quelque chose de pourri peut être à nouveau très utile si vous voulez éviter le danger », déclare Hoover.

C’est une étude fascinante. « Pouvoir sentir à travers ces vieux nez est incroyable », déclare Hoover. « Et cela révèle que les anciens hominidés avaient plus en commun avec nous qu’ils ne différaient de nous dans ce domaine également. »