Pour garder les pièces intactes, une sélection d’une vingtaine de lettres non ouvertes a été numérisée par l’Université Queen Mary à Londres à l’aide de la microtomographie à rayons X, une technologie de numérisation avancée. La méthode est généralement utilisée pour analyser les os et les dents, par exemple.

Avec l’aide des scans, les documents pourraient être visualisés numériquement. Cela était dû aux particules de fer dans l’encre, que les appareils de numérisation peuvent capter. Des milliers de scans ont rendu visibles les pixels (les lettres) sur le papier. Ces scans ont finalement donné des images 3D des lettres.

Tous les courriers ne se sont pas avérés également adaptés à l’équipement de numérisation et ont donné des numérisations claires. En fin de compte, une lettre a été analysée plus avant par les chercheurs. L’envoi postal, rédigé en ancien français, a été sélectionné par Ahrendt et son collègue David van der Linden de l’Université Radboud de Nimègue, qui parlent tous deux la langue. La seule lettre restante a ensuite été ouverte sur l’ordinateur par un algorithme contrôlé par ordinateur.

L’algorithme a analysé les scans et la façon dont le papier était plié. Le papier pourrait alors être « déplié » numériquement. Cela a fourni aux chercheurs une image 2D claire du poste. Il a fallu quatre ans à l’équipe pour développer l’algorithme.

« Cela ressemblait à un puzzle égaré »

« L’algorithme a collé les pixels lus ensemble comme une feuille A4 lisible », explique Van der Linden. « Mais la page A4 ressemblait à un puzzle égaré », ajoute-t-il. « Tout le texte était mélangé. Ahrendt et Van der Linden ont finalement mis le texte dans l’ordre logique.

Des scientifiques de toutes sortes de domaines ont collaboré au projet, tels que des restaurateurs et des informaticiens. Selon les scientifiques impliqués, la collaboration est unique, mais les résultats le sont aussi. « Cela n’avait jamais été possible auparavant », déclare Van der Linden. « Nous espérons pouvoir adapter l’algorithme à l’avenir afin de pouvoir également déplier numériquement d’autres lettres. »