La communauté a été ravagée par la lèpre, la variole et les infections du foie, entre autres. Et certains malheureux souffraient même de plusieurs maladies à la fois.

Le Moyen Âge est généralement connu comme un âge sombre, ravagé par la maladie. L’époque est caractérisée par un grand manque d’hygiène personnelle, des rats porteurs de maladies qui vivaient entre les maisons et des conditions de vie généralement insalubres, telles que des ordures simplement jetées dans la rue et des excréments qui se sont retrouvés dans la rue ou dans l’eau, donnant aux villes une odeur désagréable. aidé. Cependant, la plupart de nos connaissances sur les épidémies médiévales se rapportent à la fin du Moyen Âge, après le XIIe siècle. Mais comment était-ce au début du Moyen Âge ?

Cimetière
L’incidence des infections au début du Moyen Âge et les agents pathogènes responsables des épidémies au cours de cette période sont encore largement inexplorés. Pour en savoir plus, les scientifiques ont examiné l’ADN et les restes squelettiques de 70 personnes du début du Moyen Âge inhumées dans le cimetière municipal de la ville allemande de Lauchheim, Mittelhofen (dans l’actuel État du Bade-Wurtemberg). Tous ces personnages y furent inhumés à l’époque mérovingienne (entre le Ve et le VIIIe siècle de notre ère).

État de santé
Après avoir analysé l’ADN des squelettes vieux de 1 300 ans, les chercheurs ont cartographié l’état de santé de la communauté mérovingienne. Et il semble qu’il fourmillait d’agents pathogènes à l’époque. « Les données montrent que les habitants de Lauchheim souffraient d’infections causées par divers agents pathogènes », explique le chercheur Ben Krause-Kyora.

Agents pathogènes
Les squelettes se sont avérés infectés, entre autres Mycobacterium lepraele virus de l’hépatite B, le parvovirus B19 et le virus de la variole. Mycobacterium leprae est une bactérie responsable de la maladie infectieuse de la lèpre. Le virus de l’hépatite B provoque – comme son nom l’indique – l’hépatite B, une inflammation du foie. Les symptômes de douleurs abdominales légères et de fièvre sont un peu moins graves. L’infection par le parvovirus B19 ne provoque généralement pas de problèmes graves. En revanche, l’infection par le virus de la variole entraîne une variole grave et même la mort – bien que les chercheurs ne soient pas sûrs que ce soit également le cas au début du Moyen Âge. « En raison des différences génétiques entre le virus moderne et médiéval, nous ne savons pas vraiment quels étaient les symptômes à l’époque ou si l’agent pathogène était tout aussi dangereux à l’époque », explique Krause-Kyora.

Les chercheurs ont découvert qu’au moins 30% de la communauté médiévale étudiée était infectée par au moins un des agents pathogènes ci-dessus. Certains malheureux souffraient même de plusieurs maladies à la fois.

Plus haut
Bien que ce soit déjà assez grave, l’équipe note qu’elle n’a peut-être pas découvert tous les agents pathogènes qui circulaient à l’époque. Par exemple, ils soulignent que le nombre réel d’agents pathogènes rôdant était probablement beaucoup plus élevé. « Seuls les agents pathogènes à diffusion hématogène peuvent être identifiés de manière fiable dans les os », explique Krause-Kyora. « Ceci, combiné au fait que les molécules d’ADN se désintègrent avec le temps, conduit à la conclusion que nous n’avons peut-être pas découvert toutes les maladies infectieuses. »

Famine
Une question urgente, bien sûr, est de savoir pourquoi tant de personnes appartenant à cette petite communauté rurale étaient atteintes d’une telle variété de maladies. « A cette époque, l’Europe connaissait un changement climatique rapide connu sous le nom de petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive », a déclaré le chercheur Almut Nebel. « Cela a conduit à des mauvaises récoltes généralisées et, finalement, à la famine. » La malnutrition augmente à son tour le stress physiologique, avec toutes ses conséquences. « La famine a fortement affaibli la population mal nourrie », poursuit Nebel. « Ces personnes souffraient d’une mauvaise santé. Cela a ensuite permis une propagation plus facile des agents pathogènes au sein de la communauté. Les conditions qui prévalaient étaient très favorables à la propagation des maladies et à l’évolution des agents pathogènes.

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Biologie du génome, fournissent de nouvelles informations intéressantes sur la charge de morbidité d’une communauté du début du Moyen Âge, qui vivait à une époque caractérisée par une forte exposition aux agents pathogènes, une transition culturelle rapide et des changements climatiques majeurs. Ces circonstances sont liées dans une certaine mesure à la situation actuelle – une période de maladies infectieuses émergentes et réémergentes et de changement climatique. « Grâce à l’étude, nous en savons maintenant plus sur l’histoire de la maladie humaine », déclare Krause-Kyora. « Et peut-être que nous pouvons aussi en tirer une leçon. »