Quiconque voit des enfants courir dans les restaurants soupire parfois : ne peuvent-ils pas élever leur progéniture plus strictement ? La réponse est : non, mieux vaut pas.

Les parents qui traitent leurs enfants durement à un jeune âge augmentent le risque qu’ils développent des problèmes psychologiques, semble-t-il nouvelle recherche parmi plus de 7500 enfants irlandais. La « parentalité hostile » chez les tout-petits âgés de 3 ans entraînait un risque une fois et demie plus élevé de problèmes psychologiques à l’âge de 9 ans.

Crier et punir
Mais qu’est-ce que la « parentalité hostile » exactement ? Les chercheurs le décrivent comme un traitement lourd avec beaucoup de discipline. Cela peut être physique ou psychologique. Par exemple, les parents crient régulièrement sur leurs enfants ou infligent parfois des châtiments corporels. Ils isolent les enfants lorsqu’ils se conduisent mal, nuisent à leur estime de soi ou les punissent de manière imprévisible, selon leur humeur.

Anxieux ou agressif
Les chercheurs de Cambridge et Collège universitaireDublin ont enregistré les problèmes psychologiques des enfants lorsqu’ils avaient 3, 5 et 9 ans. Ce faisant, ils prêtent attention aux symptômes d’intériorisation, tels que l’anxiété et le comportement de retrait, et aux symptômes d’extériorisation, tels que les comportements impulsifs, agressifs ou hyperactifs. Environ 10 % des enfants appartenaient au groupe à haut risque de problèmes psychologiques. Cela comprenait un nombre disproportionné d’enfants confrontés à des pratiques parentales hostiles.

Pas tout important
Les chercheurs tiennent à souligner que le style parental n’est pas tout. La santé mentale des enfants est déterminée par de multiples facteurs de risque, notamment le sexe, la santé physique et le statut socioéconomique. Mais si, par exemple, les enseignants à l’école remarquent qu’un enfant ne se sent pas bien, ils pourraient être attentifs à l’influence possible du style parental et en parler aux parents, selon les chercheurs.

« Le fait que 10% des enfants soient à risque de problèmes de santé mentale est une préoccupation majeure et nous devons être conscients du rôle que joue le style parental », a déclaré le chercheur Ioannis Katsantonis de l’Université de Cambridge. « Nous ne disons certainement pas que les parents ne devraient pas fixer de limites claires, mais il est difficile de justifier une discipline sévère régulière compte tenu des implications pour la santé mentale. »

Chaleureux et positif
La chercheuse de l’UCD, Jennifer Symonds, a ajouté : « Nos résultats soulignent l’importance d’une éducation chaleureuse et positive, en particulier lorsqu’il existe d’autres circonstances qui exposent les enfants à un risque de mauvaise santé mentale. Éviter un climat émotionnel hostile à la maison n’empêchera pas complètement les problèmes, mais cela aidera probablement.

Les chercheurs ont eu accès aux données de la grande étude longitudinale « Grandir en Irlande » auquel participent plus de 7500 enfants et jeunes. Sur la base des questionnaires remplis, les enfants ont reçu un score de 0 à 10 pour les symptômes d’extériorisation et d’intériorisation à l’âge de 3, 5 et 9 ans. Après une enquête plus approfondie, les parents ont été classés selon trois styles parentaux : parentalité chaleureuse (soutien et attentif aux besoins de l’enfant), cohérente (avec des attentes et des règles claires) et hostile.

Ce dernier style parental rendait les enfants une fois et demie plus susceptibles de se retrouver dans le groupe à haut risque de problèmes mentaux. Une parentalité cohérente et chaleureuse n’a pas eu cet effet, peut-être en raison d’autres facteurs.

Filles
Des recherches antérieures ont déjà souligné l’importance de ces autres facteurs, qui ont également été confirmés dans cette étude. Par exemple, les filles font plus souvent partie du groupe à haut risque que les garçons. Les enfants qui grandissent avec un seul parent sont également 1,4 fois plus à risque et si les parents ont un revenu plus élevé, leurs enfants sont moins susceptibles d’avoir des problèmes psychologiques.

Katsantonis déclare qu’il est important de détecter ces groupes à risque tôt et de guider les parents. «Ces conseils peuvent être aussi simples que de fournir des informations claires sur la meilleure façon de gérer certains comportements de jeunes enfants dans différentes situations. Il existe un danger évident que le style parental puisse exacerber les problèmes psychologiques. Et c’est quelque chose sur lequel nous pouvons faire quelque chose très facilement », conclut-il.