Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion prudente après avoir rendu des souris malades à plusieurs reprises et avoir vu à la fois la mémoire et le fonctionnement des neurones de ces souris se détériorer.

La vieillesse a des défauts, comme le dit le vieil adage. Et il ne s’agit certainement pas seulement de défauts physiques ; les performances cérébrales se détériorent aussi souvent et certaines personnes développent même des troubles cérébraux dégénératifs, comme la démence. Les moteurs de ce déclin cognitif font encore l’objet de recherches, mais il est de plus en plus évident que l’exposition à des agents pathogènes et l’inflammation qui en résulte jouent un rôle. Et une nouvelle étude – publiée dans la revue Cerveau, comportement et immunité semble confirmer cette hypothèse.

Souris
Dans l’étude, les chercheurs ont amené des souris à développer de manière répétée mais intermittente une légère inflammation, similaire à l’inflammation qui se produit lorsque nous traversons un rhume ou la grippe. Pour ce faire, ils ont exposé les souris à des lipoglycanes, composants de la membrane externe de certaines bactéries, connus pour déclencher une forte réponse immunitaire. Et les chercheurs ont également vu ce dernier se produire chez leurs souris ; les animaux ont développé une inflammation qui a duré quelques jours au plus. Après deux semaines, les chercheurs ont de nouveau donné aux souris des lipoglycanes, après quoi l’histoire s’est répétée. Au total, les souris ont été traitées cinq fois – à intervalles – d’une inflammation déclenchée par les lipoglycanes.

Résultat
Les chercheurs ont ensuite examiné l’effet de l’accumulation de ces inflammations sur le cerveau des souris. Et cela produit des résultats saisissants. « Les souris que nous avons étudiées étaient des animaux adultes approchant l’âge moyen », a déclaré la co-auteure de l’étude, Elizabeth Engler-Chiurazzi. Il n’y avait toujours rien à critiquer sur leur fonctionnement cognitif. « Et pourtant, l’inflammation a causé une détérioration de leur mémoire et un moins bon fonctionnement de leurs neurones. »

Malade par intermittence
Comme mentionné, ce n’est pas la première fois que des chercheurs associent le déclin cognitif à la maladie et à l’inflammation. « De nombreuses études révèlent que les neurones et la mémoire fonctionnent moins bien lorsqu’un organisme est activement malade », a déclaré Engler-Chiurazzi. Scientias.nl. « En outre, plusieurs études révèlent que les conditions qui conduisent à une inflammation constante ou chronique ont également souvent un impact négatif sur le cerveau et le comportement. » Et pourtant cette nouvelle recherche est particulière. « À notre connaissance, personne n’a encore examiné l’effet cumulatif d’une exposition répétée à l’inflammation. » Et les résultats sont aussi un peu surprenants. « Nos souris n’ont connu – par intermittence – qu’une poignée d’inflammations (…) Que nous ayons vu des défauts se développer par la suite était un peu surprenant et révèle à quel point les neurones sont sensibles aux perturbations. »

Bien que la recherche se limite aux souris, il ne peut être exclu que les résultats puissent être appliqués aux humains – qui sont exposés à beaucoup plus d’agents pathogènes et d’inflammations au cours de leur vie que les souris de laboratoire. « Chez les humains, le déclin cognitif entraîné par un quintet d’inflammations peut être invisible dans la vie quotidienne », a déclaré Engler-Chiurazzi. Mais l’effet cumulatif de toutes les infections que nous subissons au cours d’une vie peut avoir un impact négatif sur notre cerveau vieillissant et peut même augmenter le risque de démence.

Bataille du bras
Cependant, davantage de recherches (chez l’homme) sont nécessaires pour étayer cela, souligne Engler-Chiurazzi. Car les souris peuvent être comme nous à certains égards ; les différences sont également importantes. Et c’est pourquoi une certaine prudence s’impose. « Les souris de laboratoire vivent dans un environnement très propre et exempt de germes et ont un accès presque constant aux soins médicaux et sont rarement infectées. Pendant ce temps, les gens vivent dans le « monde réel » où l’exposition aux agents pathogènes est à l’ordre du jour. Et s’il existe de nombreuses similitudes entre le système immunitaire des souris et celui des humains, il existe également des différences importantes dans son fonctionnement. La mesure dans laquelle nos résultats peuvent être transposés à l’homme doit donc vraiment être étudiée plus avant. »

De l’inflammation à la démence
L’étude d’Engler-Chiurazzi et de ses collègues établit un lien – du moins chez la souris – entre l’inflammation induite par un agent pathogène et le déclin cognitif. Mais comment l’inflammation peut-elle entraîner des problèmes dans le cerveau ? « L’une des façons dont l’inflammation dans le corps – comme l’inflammation qui se produit lorsque nous tombons malades – peut le faire est de provoquer un dysfonctionnement des cellules de la barrière hémato-encéphalique. En conséquence, la barrière qui sépare notre cerveau du reste de notre corps « fuit » et les cellules et les protéines qui n’ont pas leur place dans le cerveau peuvent toujours trouver leur chemin vers le cerveau. Et cela peut conduire à l’activation de la microglie – les cellules immunitaires du cerveau – et les actions de ces cellules influencent à leur tour le fonctionnement des neurones. Des recherches de suivi devraient révéler exactement comment l’inflammation a affecté la mémoire et les neurones des souris.

Incidences possibles
Si des recherches de suivi montrent que la grippe, le rhume et d’autres infections peuvent effectivement affecter le cerveau vieillissant, cela pourrait avoir plusieurs implications, soutiennent Engler-Chiurazzi et ses collègues. Par exemple, cela peut simplement conduire à un traitement différent lorsque la grippe ou un rhume touche des personnes atteintes de démence ou à risque accru de démence. « Le conseil en cas de rhume ou de grippe est maintenant de rester à la maison, de se reposer, de boire de la soupe et de laisser votre corps combattre l’infection. » Mais s’il s’avère que les infections grippales et les rhumes à répétition contribuent au déclin de notre cerveau, nous devrons peut-être reconsidérer, au moins dans certaines populations. « Le traitement du rhume ou d’autres causes d’infections récurrentes chez les patients présentant un risque accru de déclin cognitif ou de démence peut devoir être un peu plus agressif que la recommandation standard de beaucoup de repos et de liquides. » De plus, une mauvaise santé – c’est-à-dire une longue histoire de grippe et d’infections de type rhume – pourrait être un facteur de risque de démence qui peut être pris en compte lorsque les médecins tentent de prédire lesquels de leurs patients sont les plus susceptibles d’avoir des problèmes cognitifs.

C’est encore un avenir lointain pour l’instant; la recherche devra d’abord montrer que les résultats de cette nouvelle étude s’appliquent également à l’homme. Cependant, en attendant ces recherches de suivi, Engler-Chiurazzi a déjà des conseils urgents. «Ce qui – à mon avis – est particulièrement important à retenir, c’est à quel point il est important de rester en aussi bonne santé et aussi exempt d’infection que possible. Ce n’est pas seulement important pour notre corps, mais aussi pour notre cerveau.