L’un des plus anciens fossiles humains découverts en Espagne pourrait avoir été la mâchoire inférieure d’un humain moderne (Homo sapiens). Il n’appartenait donc pas à un Néandertalien, comme on le pensait auparavant. Le fossile montre que les Néandertaliens n’étaient pas les seuls habitants de l’Europe il y a 45 000 à 65 000 ans.
La mâchoire inférieure a été découverte en 1887 dans une carrière de la ville de Banyoles, dans le nord-est de l’Espagne. Le fossile a probablement entre 45 000 et 65 000 ans. A cette époque, les Néandertaliens vivaient en Europe.
En raison de son âge et de son emplacement, le fossile a été incorrectement étiqueté comme la mâchoire inférieure d’un Néandertalien. De plus, le menton est manquant. Les fossiles d’Homo sapiens ont généralement un menton.
Des chercheurs des universités de New York ont récemment pu créer un modèle 3D à l’aide d’un scanner pour reconstruire les parties manquantes du fossile. Il a montré que la mâchoire ne correspond pas aux traits d’un Néandertalien. Il semble mieux cadrer avec Homo sapiens.
Selon les scientifiques, ce n’est pas tout à fait certain, car les espèces humaines antérieures partagent également de nombreuses caractéristiques. Et l’absence de menton reste remarquable, car c’est l’un des traits les plus caractéristiques d’Homo sapiens.
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Il est possible que les Néandertaliens et les Homo sapiens aient vécu côte à côte en Europe
Parce que la mâchoire inférieure n’a pas de caractéristiques évidentes de Néandertal, les chercheurs excluent tout mélange entre les Néandertaliens et les Homo sapiens. Mais les plus anciens fossiles d’Homo sapiens d’Afrique, qui sont antérieurs à cette mâchoire inférieure de plus de 100 000 ans, ont également des mentons moins prononcés que les Homo sapiens d’aujourd’hui.
Les scientifiques envisagent deux possibilités. Peut-être était-ce une population inconnue d’Homo sapiens qui vivait en même temps que les Néandertaliens. Ou un mélange entre Homo sapiens et une espèce humaine inconnue. Cette dernière semble moins plausible, car les seuls fossiles retrouvés à cette époque appartenaient à des Néandertaliens.
Selon les scientifiques, une chose est certaine : la mâchoire inférieure prouve que les Néandertaliens n’étaient pas les seuls habitants de l’Europe durant la période évoquée.
