C’est dans le sud de l’Europe, qui a été ravagée en 2022 par une succession de vagues de chaleur, d’incendies de forêt et de sécheresse, que le plus grand nombre de décès dus à la chaleur s’est produit de loin. La chaleur a fait environ 18 000 morts en Italie, suivie par l’Espagne (11 300 morts dues à la chaleur) et la France (4 800). Au nord, l’Allemagne se démarque, avec environ 8.200 décès supplémentaires dus à la chaleur.

434 personnes sont mortes en Belgique. Mais en raison des marges aléatoires autour de ce chiffre, il pourrait également être nul, calculent des scientifiques de l’institut de recherche catalan ISGlobal dans la revue Nature Medicine.

On savait déjà qu’il y aurait de nombreux décès dus à la chaleur en 2022, mais c’est la première fois que les épidémiologistes dévoilent des chiffres précis. La plupart des décès dus à la chaleur, environ les deux tiers, ont succombé entre la mi-juillet et la mi-août, lorsque la chaleur en Europe était à son paroxysme. Environ les trois quarts avaient plus de 80 ans. Pourtant, quelque 4 800 Européens de moins de 65 ans sont encore morts : cent cinquante bus urbains pleins.

Les pays européens doivent améliorer de toute urgence leurs plans de chauffage, selon le responsable de la recherche Hicham Achebakobal. « Les températures de 2022 ne peuvent pas être qualifiées d’exceptionnelles, car on aurait pu les voir arriver au vu de l’évolution des températures des années précédentes. » Malgré tous les avertissements, l’été 2022 s’avère presque aussi meurtrier que les quelque 70 000 morts européens dues à la canicule de 2003, connue comme la première véritable catastrophe climatique en Europe.

Converti en nombre de décès par million d’habitants, l’Allemagne disparaît du top cinq des pays les plus touchés. Cette liste comprend l’Italie (295 décès dus à la chaleur par million d’habitants), la Grèce (280), l’Espagne (237), le Portugal (211) et la Bulgarie (176 décès par million d’habitants). Avec 38 morts dus à la chaleur par million d’habitants, la Belgique s’en sort moins bien que les Pays-Bas (27) mais mieux que la France (73) et l’Allemagne (98 par million).

En outre, le réchauffement climatique a également un effet étonnamment différent. Parce que les hivers deviennent plus doux, moins de personnes meurent à cause des effets saisonniers. Après tout, pour chaque décès dû à la chaleur, il y a actuellement environ dix décès hivernaux, explique le thermophysiologiste néerlandais Hein Daanen (Vrije Universiteit Amsterdam) – où la grippe saisonnière est également comptée comme décès hivernaux.

Mais ce n’est pas un argument pour prendre le réchauffement climatique moins au sérieux, souligne Daanen : à un moment donné, l’équilibre change et la mortalité estivale devient plus importante. « Ensuite, vous faites danser les poupées. » Selon ses calculs, le tournant se situe quelque part avant 2080.

Beaucoup de femmes

Depuis 2013, les étés européens se réchauffent à une vitesse remarquable : environ 0,14 degré supplémentaire est ajouté par an. Ceci est probablement dû principalement à la déshydratation du sol. Le nombre de décès dus à la chaleur en Europe augmente de près de deux mille pour chaque dixième de degré d’augmentation du réchauffement, estime l’institut de recherche ISGlobal sur la base des chiffres des dernières années.

Il est frappant : sur tous les décès dus à la chaleur en 2022, environ 60 % seront des femmes. Cela sera principalement dû au fait que les femmes vieillissent en moyenne, expliquent les chercheurs d’ISGlobal. De ce fait, elles sont surreprésentées parmi le groupe vulnérable des personnes âgées qui souffrent le plus de la chaleur.