Les astronomes ont enregistré pour la première fois une collision entre deux planètes de glace. La collision a créé une lueur thermique, puis un énorme nuage de débris qui a masqué la lumière d’une étoile géante.
La quantité de lumière provenant de l’étoile ASASSN-21 qj a soudainement diminué. Lorsque cela a été remarqué, la cause de cette diminution n’était pas immédiatement claire. Sous la direction de l’astronome de Leiden Matthew Kenworthy, la luminosité de l’étoile a été surveillée pendant deux ans.
La publication d’un chercheur sur les réseaux sociaux a fait une découverte remarquable. Trois ans avant que l’étoile ne commence à faiblir, elle a soudainement émis davantage de lumière infrarouge. La mission américaine NEOWISE l’avait constaté.
Selon des scientifiques de l’Université de Leiden, une seule explication est logique : il s’agissait d’une collision entre deux planètes de glace. Dans une telle collision, une lueur thermique est d’abord créée, puis un nuage de débris.
La collision expliquerait l’augmentation de la lumière infrarouge. Alors qu’un nuage de débris passait près de l’étoile, la lumière de l’étoile géante s’est estompée. Les modèles informatiques et les calculs d’une collision correspondent aux observations, selon Simon Lock, co-auteur de l’Université de Bristol au Royaume-Uni.
Les observations de la collision pourraient fournir de nouvelles informations sur l’intérieur de ces énormes planètes de glace. Normalement, les métaux lourds de ces planètes sont recouverts d’une épaisse couche d’hydrogène et d’hélium. Mais la collision bouleverse tout. Ensuite, beaucoup plus d’informations peuvent être trouvées.
« Nous surveillons cela de près pour voir ce qui se passera ensuite », a déclaré Kenworthy.
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