L’histoire se fait aujourd’hui à Paris : pour la première fois depuis la fin de l’ère coloniale, la France restitue au Bénin une importante œuvre d’art pillée. Concrètement, il s’agit d’environ 26 objets – mais ce n’est qu’un premier pas.

C’est un petit pas pour la France, mais un grand pas dans la restitution des biens culturels coloniaux pillés. Un « événement mondial », estime l’historienne de l’art Bénédicte Savoy : « Parce que pour la première fois une puissance coloniale rend quelque chose en retour, quelque chose d’important. » On verra quelles sont les prochaines étapes. « Ce qui est clair, c’est que cet événement est comparable à la chute du mur de Berlin. Il y aura un avant et un après. »

La France restitue officiellement un total de 26 objets d’art à la République ouest-africaine du Bénin. Ce sont des artefacts provenant des trésors du royaume d’Abomey. Parmi eux se trouvent des statues protectrices d’un mètre de haut du XIXe siècle – mi-humaines, mi-animales -, deux trônes artistiquement sculptés ainsi que des portes en bois et de petits autels. Ils ont été amenés en France par des soldats français en 1892, en pleine guerre coloniale sanglante.

« D’une immense importance »

« Ces œuvres ont disparu du Bénin pendant plus d’un siècle », explique le conservateur Calixte Biah du musée d’histoire de Ouidah. « Ils sont d’une immense importance pour plusieurs générations des peuples du Bénin et de l’Afrique. Ils sont la preuve de l’art de la monarchie d’Abomey et documentent l’histoire de ce royaume.

Les 26 objets d’art seront d’abord exposés au musée de Ouidah avant d’emménager dans un musée nouvellement construit. C’est un événement historique pour le pays d’Afrique de l’Ouest – le Bénin se bat depuis des années pour la restitution des œuvres.

Probablement 90 000 objets en France

On estime qu’il y a environ 90 000 objets d’art d’Afrique dans les musées français, donc un retour de 26 artefacts peut sembler peu. « Mais ce ne sont pas n’importe quel objet », explique Savoy. « Ce sont des objets royaux très grands, très spectaculaires, très importants, d’un royaume aplati par les Français. Et ils sont au milieu des musées depuis qu’ils sont en France. »

A savoir une pièce maîtresse de la grande collection Africaine du Musée Paris Quai Branly – Jacques Chirac. Interrogée sur ce que signifie le retour des 26 œuvres d’art pour le musée parisien, la responsable de la collection, Gaëlle Beaujean, se montre prudente : « Nous avons déjà réaménagé l’exposition permanente où elles étaient présentées. Je ne peux pas en dire plus.

Loi votée l’année dernière

Environ 70 000 objets d’art d’Afrique subsaharienne sont dans la collection du musée du quai Branly. Environ 45 000 d’entre eux proviennent de l’époque coloniale française, estime Savoie. Avec l’auteur sénégalais Felwine Sarr, elle a écrit en 2018 un rapport révolutionnaire sur le retour de l’art colonial pillé pour le gouvernement français. En conséquence, une loi a été adoptée en 2020 qui accorde aux pays touchés un droit à restitution – mais cela ne signifie pas que tout serait récupéré par les États, explique l’historien de l’art :

Cela fait quelques dizaines d’objets, peut-être des centaines tout au plus. Dès lors, la crainte que les musées ne soient un jour vides est totalement comblée. La réalité est que certains pays africains veulent récupérer quelques objets, pour eux symboliquement importants, historiquement importants.

Débat en Allemagne aussi

Le président français Emmanuel Macron a annoncé en 2017 que l’art pillé en possession française serait restitué sur demande dans les cinq ans. Cela a également déclenché un débat en Allemagne et fait bouger la politique de restitution par ailleurs rigide. Au cours de l’année prochaine, le gouvernement fédéral prévoit de commencer à effectuer des retours, surtout au Nigeria. Pour l’historien de l’art Savoie, une chose est sûre : « Le XXIe siècle sera le siècle de la restitution. Et il a commencé aujourd’hui en l’an 21, ce qui est une très bonne nouvelle.

Après la cérémonie de remise, les 26 objets d’art seront exposés à Paris jusqu’à dimanche. Après la signature du contrat de transfert le 9 novembre, ils retourneront au Bénin – après près de 130 ans.