De nouvelles recherches révèlent comment un plan de retraite bien intentionné peut avoir des effets inattendus très néfastes sur la santé des quelques chanceux qui y sont admissibles.

Nous sommes en 2009 et en Chine, en particulier dans les zones rurales, ils rencontrent un problème. La population vieillit rapidement et le «régime de retraite» traditionnel, dans lequel la famille prend soin des personnes âgées, est de moins en moins efficace. Le résultat? Les personnes âgées vivant dans la pauvreté. Il ne peut plus en être ainsi, décide le gouvernement chinois et un régime de retraite formel est introduit qui permet aux habitants des zones rurales – grâce à une partie de la pension qu’ils accumulent eux-mêmes et une partie de la pension qu’ils reçoivent en cadeau du gouvernement – ​​à partir de soixante ans pour arrêter de travailler.

Inverse
Le schéma est absolument bien intentionné, mais a un inconvénient, révèlent les chercheurs dans le magazine Journal du comportement économique et de l’organisation. Parce que la recherche montre maintenant que la retraite anticipée pourrait accélérer considérablement le déclin cognitif chez les « chanceux » qui s’y qualifient. « Nous avons constaté que la baisse des scores de santé cognitive (chez les personnes utilisant le régime de retraite chinois, ndlr) est aussi élevée qu’un cinquième d’un écart type », a déclaré le chercheur Plamen Nikolov. Scientias.nl. « Et cela signifie que lorsque vous prendrez votre retraite – et rien d’autre ne changera – votre cognition moyenne diminuera d’un cinquième supplémentaire du déclin cognitif auquel nous nous attendrions si vous continuiez à travailler. » C’est une baisse considérable, qui s’installe aussi assez tôt après la retraite, dit Nikolov. « Nous avons été surpris de la rapidité avec laquelle ses effets se sont manifestés dans nos données. Habituellement trois ou quatre ans après que les gens prennent leur retraite.

La recherche
Pour étudier plus avant l’effet du régime de retraite chinois, Nikolov et ses collègues ont obtenu des données du gouvernement chinois sur la mise en œuvre du régime de retraite. En outre, ils ont eu accès à une base de données supplémentaire contenant des informations sur le comportement et les caractéristiques socio-économiques des personnes qui ont utilisé le régime de retraite. Pour une meilleure image de la santé des participants, une étude à long terme sur la santé chinoise a ensuite été utilisée, dans laquelle l’accent est mis sur la santé des Chinois âgés de 45 ans ou plus. Dans le cadre de cette recherche, la santé d’un grand groupe de Chinois – qui formaient ensemble un reflet représentatif de la population chinoise – est surveillée. Par exemple, les sujets de test subissent régulièrement des tests cognitifs qui testent leur mémoire et leur état mental.

Mémoire à court terme
Et donc les données brossent un tableau assez cohérent et quelque peu inquiétant. Par exemple, Nikolov et ses collègues ont constaté que le régime de retraite avait des effets négatifs importants sur le fonctionnement cognitif des participants. « Le déclin cognitif, en particulier son ampleur et sa vitesse, est extrêmement inquiétant », a déclaré Nikolov. « Il s’agit d’une altération de la mémoire à court terme, ou de la capacité à se souvenir et à récupérer des informations simples – telles que des noms, des tâches et des activités. Par exemple : où vous avez garé votre voiture ce matin-là, ce que vous avez mangé pour le déjeuner d’hier et les détails d’un livre que vous avez lu quelques jours plus tôt. » Cela peut sembler assez innocent, mais ce n’est certainement pas le cas. « Si vous êtes incapable de vous souvenir et d’effectuer vos activités quotidiennes, cela a d’énormes implications. Cela signifie que votre prise de médicaments peut mal tourner parce que vous oubliez de prendre vos médicaments à temps. Et vous ne serez peut-être plus en mesure de suivre vos finances personnelles et de prendre des décisions financières concernant votre retraite. En fin de compte, cela peut même vous permettre de dépenser moins.

Démence
Que la retraite anticipée puisse entraîner un déclin cognitif accéléré est devenu particulièrement clair au cours de la soi-disant rappel différéessais. Lors de ces tests, les sujets se voyaient présenter des informations qu’ils devaient être capables de reproduire (partiellement) ultérieurement. Et les gens qui avaient pris une retraite anticipée se sont avérés avoir le plus de mal avec cela. Inquiétant, étant donné une mauvaise performance lors de telles rappel différétests dans le cadre de la recherche neurobiologique est souvent considérée comme une indication du développement de la démence. Cela suggère donc que les personnes qui prennent leur retraite tôt ont également plus de chances de développer cette maladie du cerveau, dit Nikolov. « La méthode que nous utilisons pour tester la mémoire à court terme est identique à la méthode que de nombreux médecins utilisent pour diagnostiquer la démence. Ainsi, un score inférieur sur les tâches faisant appel à la mémoire à court terme suggère que le risque de développer une démence augmente également.

Isolement social
Les chercheurs pensent qu’ils peuvent également expliquer que la retraite anticipée peut avoir un effet aussi drastique sur le cerveau. « Les participants au régime de retraite ont signalé beaucoup moins d’engagement social, avec beaucoup moins de bénévolat et moins d’interactions sociales que les personnes qui ne recevaient pas de pension », a déclaré Nikolov. « Et nous voyons qu’une augmentation de l’isolement social est fortement associée à un déclin cognitif plus rapide chez les personnes âgées. » Il s’agit donc principalement des détails de la retraite anticipée. « La plupart des gens attendent avec impatience la retraite comme un moment pour profiter d’un repos bien mérité », déclare Nikolov. « Et cela signifie généralement qu’ils font moins d’affaires et s’assoient plus (…) et sont également moins stimulés mentalement. »

Expérience naturelle
Quel impact un régime de retraite a-t-il sur la cognition ? Pour examiner cela de près, vous auriez en fait besoin de collecter des personnes d’âges similaires et de milieux socio-économiques similaires. Vous auriez alors à diviser ce groupe en deux, après quoi vous donneriez une pension à un groupe et pas à l’autre. C’est, bien sûr, une expérience assez coûteuse. Et il peut aussi y avoir des problèmes éthiques. Les chercheurs ont donc adopté une approche différente pour cette étude et ont utilisé une «expérience naturelle». « Vous utilisez des conditions ou des politiques qui imitent une expérience contrôlée (comme nous venons de le décrire, ndlr) », explique Nikolov. Dans ce cas, les chercheurs ont comparé la santé cognitive des personnes qui ont profité du régime de retraite avec celle de personnes d’un âge et d’un statut socio-économique similaires qui vivaient dans des régions où le régime de retraite n’était pas disponible. Cette configuration leur a permis non seulement de déterminer que le régime de retraite peut être associé à un déclin cognitif accéléré, mais aussi de conclure que le régime de retraite – indirectement, notamment par une diminution des contacts sociaux et un défi mental – sous-tend le déclin cognitif.

Santé
La retraite anticipée est-elle toujours une mauvaise idée du point de vue de la santé ? Certainement pas, selon les recherches. « Ce qui est intéressant, c’est qu’on a aussi vu que le régime de retraite améliorait certains comportements qui affectent la santé », dit Nikolov. Par exemple, on a constaté que les retraités buvaient moins d’alcool que lorsqu’ils travaillaient encore. Mais selon les chercheurs, les effets positifs de ces changements de mode de vie ne l’emportent pas sur les effets négatifs que la réduction de l’implication sociale a sur la cognition. « Ce qui est important pour une meilleure santé chez les personnes âgées peut être très différent de ce qui est important pour une meilleure cognition », conclut Nikolov.

Avoir les deux sens
Mais les retraités n’ont pas à choisir entre une bonne santé et une cognition saine, soulignent en même temps les chercheurs. Un retraité intelligent peut manger dans les deux sens. « Assurez-vous de rester activement impliqué », explique Nikolov. « Restez en contact avec vos amis et votre famille, faites plus de bénévolat et défiez votre cerveau avec des interactions sociales et des jeux fréquents (comme les échecs ou d’autres jeux stratégiques). Vous pourrez peut-être profiter des avantages pour la santé qu’offre la retraite, sans avoir à souffrir de performances cognitives plus faibles.

Aussi en Europe
C’est un conseil clair. Et cela ne vaut pas seulement la peine de prendre cela à cœur pour les Chinois. Car, souligne Nikolov, l’impact du régime de retraite chinois n’est pas un événement isolé ; les régimes de retraite dans les pays à revenu élevé comme les États-Unis et en Europe sont également plus susceptibles d’être associés à des effets similaires. « Et si vous trouvez des effets très similaires dans deux contextes complètement différents (avec des modèles de revenus différents, des formations et des activités professionnelles différentes), cela suggère que nous sommes sur quelque chose de fondamental. Cela suggère que peu importe où les gens vivent, le cerveau réagit de manière très similaire aux changements de comportement et d’activité plus tard dans la vie.

Les chercheurs espèrent que leur étude incitera les décideurs politiques à agir. « Nous montrons qu’il existe des preuves solides que la retraite a des avantages importants. Mais cela a un prix. Les troubles cognitifs chez les personnes âgées entraînent une diminution de la qualité de vie et peuvent avoir des conséquences négatives sur le bien-être. Les décideurs politiques peuvent introduire des politiques qui protègent contre une baisse de l’engagement social et de l’activité mentale. Mais à la fin, bien sûr, la pensionada doit le faire elle-même. Et Nikolov espère qu’à la suite de cette étude, ils jetteront un regard plus critique sur la façon dont ils remplissent leurs journées. « En particulier, nous espérons qu’ils accorderont plus d’attention à leur implication sociale, feront du bénévolat activement et participeront à des activités qui aident à maintenir leur acuité mentale. »