Il n’existe actuellement aucun traitement curatif des tumeurs cérébrales malignes. Sophie Veldhuijzen van Zanten, résidente en radiologie et médecine nucléaire et chef de groupe de recherche à Erasmus MC, travaille sur une nouvelle thérapie pour traiter ces tumeurs. Pour cela, elle reçoit un Early Career Award du KNAW.

Veldhuijzen van Zanten est l’un des trois chercheurs dans le domaine médical qui recevront un Early Career Award le 14 février 2023 pour des idées innovantes et originales. Le prix est assorti d’une bourse de 15 000 euros que le chercheur peut utiliser pour développer sa carrière. « C’est très spécial d’entendre que d’éminents scientifiques approuvent le potentiel de la nouvelle thérapie sur laquelle je travaille. »

Traitement ciblé

Aux Pays-Bas, environ 1500 enfants et adultes sont touchés chaque année par une tumeur du système nerveux central. L’espérance de vie de ces patients est courte et le degré d’invalidité est élevé. Le traitement de ces tumeurs est difficile. «Les traitements actuels, tels que la chirurgie et la radiothérapie externe, sont intensifs et ne peuvent être appliqués que dans une mesure limitée sans endommager gravement le tissu nerveux environnant», explique Veldhuijzen van Zanten.

C’est pourquoi elle développe de nouvelles thérapies pour irradier ces tumeurs de l’intérieur et de manière ciblée. Pour cela, elle utilise des radiopharmaceutiques, des médicaments à composant radioactif. «Les médecins utilisent déjà des radiopharmaceutiques pour traiter le cancer de la thyroïde et les tumeurs neuroendocrines, par exemple, mais pas encore pour les tumeurs cérébrales. Début 2023, nous visons à terminer l’examen éthique et à démarrer la première étude clinique.

Radioactif

L’idée est de traiter les patients selon le « principe théranostique », selon lequel theratarte et diagnostique les méthodes vont de pair. « Nous injectons d’abord un traceur dans la circulation sanguine, qui a été développé pour se lier spécifiquement aux cellules tumorales, et peu ou pas de tissus sains. Ce médicament porte une étiquette légèrement radioactive, de sorte que nous pouvons voir sur un PET scan où le médicament se retrouve dans le corps. Par exemple, Veldhuijzen van Zanten peut calculer dans quelle mesure le médicament atteint les cellules tumorales et les organes sains, et déterminer si le patient est éligible au traitement. « Ceci est important dans le traitement des tumeurs du système nerveux central, car le franchissement de la barrière hémato-encéphalique est difficile. »

« Si les calculs montrent que le médicament atteint les cellules tumorales du système nerveux central dans une mesure suffisante et atteint les tissus sains dans une mesure limitée, nous remplaçons le marqueur radioactif par une variante plus forte. » Ce marqueur plus radioactif peut endommager l’ADN des cellules tumorales. En irradiant la tumeur de manière ciblée, elle espère une thérapie dans laquelle « les effets secondaires sont acceptables et l’emportent sur l’effet observé chez les patients ».

Étude clinique

Veldhuijzen van Zanten applique déjà le principe théranostique pour divers types de tumeurs du système nerveux central, telles que les tumeurs cérébrales primitives, les métastases cérébrales et les méningiomes. Pour cela, elle utilise divers radiopharmaceutiques. Dans ses recherches précédentes, elle a utilisé le 68Ga-PSMA (un antigène membranaire spécifique de la prostate, marqué au gallium). Celui-ci traceur se lie à la surface des cellules cancéreuses de la prostate, mais aussi à la surface d’autres cellules tumorales, y compris celles des tumeurs cérébrales. « Début 2023, nous remplacerons le gallium dans une étude clinique par un radionucléide plus fort. Ensuite, nous examinons si le radionucléide le plus puissant est capable d’irradier efficacement les tumeurs sans que les patients ne subissent d’effets secondaires inacceptables.

En plus d’appliquer le principe théranostique, Veldhuijzen van Zanten utilise des techniques d’imagerie avancées, telles que la TEP-IRM hybride, et recherche d’autres moyens d’administrer des radiopharmaceutiques. «À l’heure actuelle, les radiopharmaceutiques sont administrés par goutte-à-goutte dans le coude ou la main en standard, mais il peut être plus efficace de l’administrer à proximité ou dans la tumeur. Pour qu’encore plus de médicaments parviennent à la tumeur et moins au reste du corps.

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