Comme si de rien n’était. Rayonnant de joie, l’émir du Qatar, Cheikh Tamim bin Hamad al Thani, embrasse son invité, le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, à l’aéroport de Doha. L’accueil chaleureux de mercredi soir est le nouveau départ symbolique d’une relation de longue date perturbée entre les deux pays – et le signe d’une offensive de charme saoudienne susceptible de changer le Moyen-Orient.

Trois ans après l’indignation mondiale suscitée par le meurtre du dissident Jamal Khashoggi, le prince héritier Mohammed, dit MBS, devient de plus en plus une figure incontournable de la région. Cela pose des défis à l’Ouest – et au nouveau gouvernement fédéral.

Les demi-tours du prince

Il y a un an, MBS considérait le petit émirat du Qatar comme un dangereux fauteur de troubles. Sous sa direction, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis (EAU), Bahreïn et l’Égypte ont coupé tout contact avec le Qatar et fermé leurs frontières en 2017.

Comme condition à la levée du blocus, ils ont exigé la fermeture du diffuseur Al Jazeera et d’une base militaire turque, ainsi que la fin du soutien de l’émirat aux Frères musulmans islamistes. Le Qatar a refusé et a survécu au boycott avec l’aide de la Turquie et de l’Iran.

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MBS a donc levé le blocus en début d’année. En tant que dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, le prince a également entamé des pourparlers avec l’ennemi juré de l’Iran. L’objectif principal des contacts est de mettre fin à la désastreuse guerre saoudienne contre les rebelles houthis soutenus par Téhéran au Yémen sans perdre la face pour le prince.

Les relations avec Israël se sont également améliorées. Dans une interview il y a trois ans, ben Salmane a reconnu le droit à l’État juif d’exister – en tant que premier représentant de haut rang de son pays. Surtout, le prince saoudien voit Israël comme un allié dans la lutte contre son rival commun l’Iran.

Jérusalem et Riyad travailleraient désormais ensemble à plusieurs niveaux. Il a également été question de la visite secrète de ben Salmane en Israël. Le premier ministre de l’époque aurait été il y a un an Benjamin Netanyahu a rencontré le dirigeant de facto saoudien dans la mégapole planifiée Neom, ce qui a toutefois été démenti par la partie saoudienne.

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Pas étonnant. Le prince hésite toujours à donner aux relations avec l’État juif une peinture officielle. D’une part, parce qu’il snoberait son père âgé, le roi Salmane. En revanche, l’hostilité envers Israël est toujours très répandue en Arabie saoudite.

La concurrence avec les Emirats

La recherche d’alliés et la nouvelle flexibilité de la politique étrangère saoudienne sont étroitement liées à la concurrence croissante avec un partenaire précédent. Pendant des années, le prince héritier des Émirats arabes unis Mohammed ben Zayed a été l’allié politique le plus important de MBS. Désormais, les héritiers du trône se gênent de plus en plus car leurs pays posent les bases d’un avenir après la fin de l’ère du pétrole et veulent devenir des leaders de la haute technologie et de la finance.

Les Emirats ont une grosse avance, mais le prince ben Salmane fait tout pour rattraper son retard – parfois avec des moyens assez approximatifs. À partir de 2024, il souhaite que les entreprises internationales ne bénéficient de contrats gouvernementaux lucratifs que si elles délocalisent leur siège régional en Arabie saoudite.

La loi est une déclaration de guerre ouverte aux Émirats arabes unis en tant que place commerciale et financière. Selon les médias saoudiens, plus de 40 entreprises ont désormais répondu à l’appel du prince.

Le souvenir qui s’estompe du meurtre de Khashoggi

Une escouade de tueurs d’Arabie saoudite a tué le critique de MBS Khashoggi au consulat saoudien à Istanbul en octobre 2018. Selon les renseignements américains et les enquêteurs de l’ONU, ben Salmane était à l’origine du meurtre. C’est pourquoi les plus hauts responsables politiques internationaux ont longtemps évité les rencontres avec MBS.

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Mais en attendant, il est à nouveau un interlocuteur recherché. Il y a quelques jours, le président français Emmanuel Macron a rendu visite à l’héritier du trône – en tant que premier homme d’État occidental depuis la mort de Khashoggi. Macron était en visite pour résoudre un différend entre l’Arabie saoudite et le Liban.

En tant qu’ancienne puissance protectorat du petit pays de la mer Méditerranée, la France revendique un rôle de leader dans les efforts visant à surmonter la grave crise économique et étatique du Liban. Macron a besoin de l’aide saoudienne pour cela.

Malgré ces succès, le meurtre de Khashoggi reste une hypothèque pour le prince ben Salmane. Les autorités françaises ont récemment arrêté un citoyen saoudien soupçonné d’être impliqué dans le complot d’assassinat. Certes, il s’est avéré que les fonctionnaires avait nommé le mauvais homme à cause d’un nom identique.

Les politiciens allemands, eux aussi, éviteront probablement le prince pour le moment. C’est du moins ce que pense Sebastian Sons. « Je pense qu’il est peu probable que Macron devienne un modèle pour la ministre des Affaires étrangères Annalena Baerbock ou même le chancelier Olaf Scholz », estime l’expert saoudien de la Groupe de réflexion Carpo.

Sons conseille à l’Allemagne de travailler avec l’Arabie saoudite sur la protection du climat, les énergies renouvelables et la politique de développement. « Cela aurait l’avantage que le gouvernement fédéral ne se brûlerait pas les doigts. Si, en revanche, on pensait à l’exportation d’armements, la politique étrangère verte aurait un vrai problème de légitimation. «