Son oncle Henk-Jan Held appartient à la génération dorée du volley-ball, qui a remporté l’or olympique des Pays-Bas en 1996. Pour Maarten van Garderen, joueur de l’actuelle équipe Orange, c’est un souvenir de petite enfance. Il avait six ans lorsque l’actuel entraîneur national adjoint de l’équipe d’Orange a reçu sa médaille à Atlanta. Ensemble, ils seront actifs lors de la Coupe du monde en Slovénie et en Pologne à partir de samedi.

Les Pays-Bas ouvrent à Ljubljana contre l’Egypte ; L’Argentine et l’Iran sont les autres adversaires de la phase de groupes. Deux pays se qualifient directement pour les huitièmes de finale, tout comme les quatre meilleurs numéros 3 des six groupes. « Il faut qu’on soit là tout de suite contre l’Egypte », dit Van Garderen, qui a suivi le dernier entraînement avant de se rendre à Rotterdam mardi. Les deux autres adversaires sont plus élevés au classement mondial, mais ont été battus en Ligue des Nations.

Van Garderen (32 ans) était également là il y a quatre ans lorsque l’équipe d’Orange a disputé une Coupe du monde pour la première fois depuis 2002. Les Pays-Bas étaient numéro 25 mondial et ont terminé huitièmes. L’équipe de l’entraîneur national Roberto Piazza est désormais treizième au classement mondial. « Ça montre comment l’équipe a évolué », estime le passeur/coureur de 32 ans, qui connaît désormais beaucoup plus de coéquipiers au service des clubs dans les meilleures compétitions. « Nous avons également eu la chance d’être admis dans la Ligue des Nations il y a deux ans en remplacement de la Chine. Ensuite, vous jouez beaucoup de matchs contre les meilleurs pays.

L’Orange a atteint cet été les quarts de finale de la Ligue des Nations, un tournoi exigeant physiquement avec des matches au Brésil et aux Philippines, entre autres. Entre-temps, Van Garderen a signé un contrat avec Emma Villas, un club de Sienne qui jouera au plus haut niveau la saison prochaine. C’est son sixième employeur en Italie, où lui et sa petite amie italienne ont acheté une maison à Ravenne. Le volleyeur de Renswoude ne se voit pas retourner aux Pays-Bas.

L’entraîneur national Piazza a vivement anticipé les Jeux olympiques de 2024 avant le match international. Orange manque sur ce podium depuis Athènes 2004 et pour l’Italien, la place pour Paris est l’objectif sacré. Van Garderen dit le contraire. « Je ne veux pas penser à trop d’étapes à venir. Il y a maintenant une Coupe du monde, qui est aussi un tournoi qui n’a lieu qu’une fois tous les quatre ans.

Bien sûr, il connaît la magie des Jeux. Il n’oubliera pas ce soir de 1996 que la famille, en vacances en France, s’est assise devant la tente en écoutant la radio. « Je m’en souviens exactement, même si je n’en ai pas vu la fin. J’ai dû aller me coucher. »