« Je vis encore de JO en JO », confie-t-il à la veille de la Coupe du monde à Fukuoka. « Paris, c’est la mission et je veux me concentrer pleinement là-dessus. J’en profite vraiment et après on verra. Mais au final, j’habite à dix minutes à vélo d’un beau stade de natation. Je ne suis pas occupé avec mon avenir maintenant, mais il est vraiment proche », a fait référence le résident d’Eindhoven au stade de natation Pieter van den Hoogenband.

Agé de 54 ans, Verhaeren travaille pour la fédération française depuis près de deux ans maintenant. Il a surtout travaillé sur la structure au sein de l’équipe. L’équipe de France a déçu lors des deux derniers Jeux. « Sinon, vous ne serez pas appelé », déclare Verhaeren, qui a également été entraîneur national de l’équipe d’Australie pendant plusieurs années. « Si ça se passe bien, ils continueront à le faire eux-mêmes. C’était aussi le cas en Australie. J’ai toujours de la chance, si ça ne se passe pas bien, je serai appelé. »

Verhaeren est curieux de connaître la performance dans le combat pour le titre mondial au Japon. Il s’attend à ce que le niveau soit beaucoup plus élevé que l’an dernier. Cependant, le tournoi mondial est subordonné aux Jeux. « Ce n’est pas trop mal avec cette pression maintenant, mais elle éclatera certainement après ce championnat. Nous avons besoin des Championnats d’Europe et des Coupes du monde pour élever le niveau. Mais il s’agit vraiment des Jeux olympiques et tout le monde en France en est vraiment conscient. Tout ce que nous avons fait doit mener à ce que nous voulons vraiment bien faire aux Jeux. Nous avons le talent et avons vraiment des candidats à la médaille. J’ai hâte d’y être. »

Verhaeren est bien au courant des développements aux Pays-Bas. « Arno Kamminga et Marrit Steenbergen font de très bonnes choses. Je vois aussi un jeune entraîneur comme Geert Janssen ici. Je pense que c’est merveilleux, un entraîneur talentueux émergent. Un bon entraîneur surveillera la continuité plus que quelques bons nageurs, qui viendront. »

Il a lui-même remporté de nombreux succès avec, entre autres, Pieter van den Hoogenband et Ranomi Kromowidjojo. « Suivre Ranomi n’est pas si facile. Nous voulons tous avoir les Ranomis et les Pieters de ce monde. Mais vous pouvez aussi bien performer en atteignant des finales et d’autres médailles. Parce que c’est aussi spécial. »