Le compte à rebours dit « moins deux ». Ce sont les courses qui manquent à la fin du Championnat du monde 2021, une saison que Ferrari a vécu (et vit) avec un œil sur le présent et un œil sur un avenir qui se profile désormais à l’horizon.

Le week-end au Qatar pour la Scuderia a été une étape dans une période de croissance, et pour dire que ce sont les chiffres : si l’on exclut le Grand Prix « non couru » de Spa-Francorchamps, le parcours de Ferrari (10 points) a été le plus bas depuis le week-end cauchemardesque vécu au début de l’été sur le Paul Ricard. Et tout comme sur la piste française, Charles Leclerc et Carlos Sainz ont dû faire face à l’usure des pneumatiques.

La leçon tirée du Grand Prix de France, au terme duquel Ferrari a dû faire face à deux voitures hors du top 10, a été utile.
« Nous avons demandé aux pilotes d’être toujours très prudents au volant – a expliqué Mattia Binotto – sans prendre de risques et en essayant de se concentrer sur une stratégie basée sur un seul arrêt. C’était un choix conservateur mais, à la lumière de ce qui s’est passé en finale, ça a payé ».

Ce n’était pas un dimanche facile pour Leclerc et Sainz, contraints de rouler plus en fonction des retours des stands que des rivaux en piste, mais au final cette stratégie a porté ses fruits.

La septième place de Carlos, passée sous le drapeau à damier devant Leclerc, est un précieux butin (10 points) surtout si elle est combinée aux deux seuls points remportés par McLaren, adversaire direct dans la course à ce qui est le seul but qui reste à cette finale de la saison, ou la désormais bien connue troisième position au classement du championnat.

Les stratèges de Ferrari ont prévu les 57 tours de Losail conscients des limites de la voiture. Pour éviter de répéter la débâcle du Grand Prix de France le seul moyen était une course à un seul arrêt, et pour ce faire il fallait que Sainz et Leclerc puissent couvrir près de la moitié de la course avec le train de pneus médium monté au départ .
« Avant le départ, il y avait encore des points d’interrogation – a expliqué Sainz – le départ avec des pneus médium était difficile car j’avais du mal à me battre avec les voitures autour de moi. Je me suis concentré à prolonger mon premier relais au maximum puis à m’occuper des Hards dans les premiers tours du second ». Puis des stands est arrivée la nouvelle que Carlos (et Leclerc) attendaient depuis un certain temps, c’est-à-dire… « tu peux pousser ».

À ce moment-là, les chronos baissent considérablement et les deux « rouges » (avec Leclerc réussissant à remonter derrière son coéquipier) s’expriment sur des chronos en ligne avec leurs adversaires directs.

« Quand ils m’ont dit que nous étions calmes et que nous pouvions pousser jusqu’à la fin de la course, je me suis finalement amusé – a commenté Sainz – j’ai atteint Ocon et Stroll mais je me suis retrouvé dans un train où tout le monde avait le DRS et je n’ai pas pu tenter le dépassement ».

La stratégie du Cheval Cabré a également permis de récupérer indirectement deux positions grâce aux problèmes de pneumatiques qui ont affecté la course de Valtteri Bottas et Lando Norris, tous deux contraints d’effectuer un arrêt supplémentaire aux stands en raison d’une crevaison du pneu avant gauche.

Une septième et une huitième place n’est certainement pas une course excitante, mais aujourd’hui, cela n’a pas de sens de pointer du doigt les 80 secondes qui séparaient le tandem Ferrari de Hamilton à l’arrivée. Le SF21H est mieux adapté à certaines pistes, en le faisant jouer le rôle de troisième force, et moins à d’autres, comme le Losail, et est une réalité bien connue depuis le printemps dernier.

L’équipe de course Cavallino est revenue à Maranello après un triple épuisant sur le front de l’effort, budgétisant un 47 à 4 contre McLaren, et c’est un meilleur décompte que prévu.
« Dans l’ensemble, c’était un triplé positif – a conclu Sainz – dans lequel j’ai toujours été à l’aise avec la voiture et rapide à chaque séance. Nous avons également augmenté notre avance sur McLaren et nous devons nous en réjouir. Avant d’aborder les deux dernières courses de la saison, nous avons besoin d’un peu de repos, notamment pour les mécaniciens et les gars en piste ».

Pour les techniciens du garage Ferrari, le week-end du Qatar a aussi représenté un effort supplémentaire, lié au fait de devoir assembler la voiture de Leclerc autour d’une nouvelle carrosserie, opération devenue indispensable en raison d’une fissure apparue sur le châssis du Monégasque après les qualifications. Le tout dans les délais imposés par le couvre-feu, qui est inférieur à cinq heures.

« Je suis heureux d’avoir trouvé mon rythme après une qualification frustrante – a commenté Leclerc – pour cela, je tiens à remercier nos mécaniciens pour le travail incroyable qu’ils ont fait en remplaçant le châssis de ma voiture. Dès les premiers tours de course, les sensations dans la voiture étaient bien meilleures et j’ai senti que je pouvais recommencer à pousser. En termes de résultat absolu, une huitième place n’est clairement pas particulièrement excitante, mais si l’on considère que je suis parti en retrait et que je regarde mon rythme, surtout dans le deuxième relais, je sens que je peux dire que j’ai réussi une bonne remontée. Il ne reste plus que deux courses à la fin de la saison et nous ferons tout notre possible pour poursuivre cette tendance positive jusqu’à la fin du championnat ».

Le garage a remporté sa course contre la montre, et aussi pendant la course une autre contribution importante est venue avec un double arrêt aux stands effectué sans faute.

L’équipe est là, les pilotes aussi, et l’équipe dans son ensemble semble avoir bien grandi au cours d’une année 2021 sans doute meilleure que la saison précédente mais encore loin des objectifs que se fixe Ferrari pour des raisons de… ADN.

Pour le saut de qualité attendu en 2022, tout semble prêt, il ne manque que la monoplace que nous verrons en février prochain, une voiture qui pour de nombreuses raisons sera l’une des plus attendues de l’histoire de la Scuderia.

Charles Leclerc, Ferrari SF21 immédiatement après le double arrêt au stand de la Scuderia

Photo par : Andy Hone / Images de sport automobile