Le Limbourg a-t-il eu son premier pionnier du Tour à l’été 1952 ? Pendant longtemps, les Néerlandais en tête du Tour de France sont venus du Brabant septentrional. Des triomphes de Zélande ou d’Amsterdam pouvaient encore être vus ici et là, mais le Limbourg ? Cette province a eu peu de succès au Tour dans la première moitié du XXe siècle.

Jan Nolten, né à Sittard et élevé à Geleen, a changé cela dans les années 1950. En 1953, il remporte la huitième étape du Tour qui conduit les coureurs de Nantes à Bordeaux. Trois ans plus tard, il remporte la douzième étape du Giro d’Italia.

Pourtant, ce ne sont pas ses victoires d’étapes qui font le plus grand souvenir de lui, mais une deuxième place. Pour cela, il faut remonter à 1952, à l’été où il fait ses débuts sur le Tour. Il l’a fait avec succès : il a remporté la douzième étape (Sestrières-Monaco) en 8 heures, 13 minutes et 19 secondes. Une demi-minute d’avance. Grâce à une bonne montée et une descente audacieuse, Nolten pose les bases de cette victoire d’étape au col de La Turbie.

Puy de Dôme

Mais pour sa performance la plus mémorable dans ce Tour, nous devons aller à la 21e étape, celle qu’il a ratée de peu. C’était la dure étape de montagne jusqu’au Puy de Dôme : la tristement célèbre montagne qui sera à nouveau visitée par le peloton cette année pour la première fois en 35 ans. Alors qu’il approchait de l’arrivée, Nolten avait l’idée qu’il pouvait réussir dans cette ascension difficile. Après tout, il avait laissé tout le monde à une distance suffisante, n’est-ce pas ? « Je le pensais certainement », a-t-il déclaré par la suite.

Averti par un journaliste radio

Cela ne semblait pas être le cas. Nolten n’avait pas compté sur Fausto Coppi, l’Italien qui finira par remporter le Tour. Petit à petit, Coppi a rattrapé son retard, ce que Nolten n’a pas remarqué. A un kilomètre de l’arrivée, le journaliste radio Jan Cottaar avait prévenu le grimpeur du Limbourg, mais cet avertissement n’a pas été entendu à cause du bruit des moteurs qui passaient. C’est ainsi que les choses se gâtent en vue du port : Coppi le dépasse juste avant l’arrivée. Plus tard, l’Italien dira qu’il a rarement dû aller aussi loin.

Trompé ou non, après que le Tour Nolten ait reçu une grande réception à Geleen. Le Tour comptait désormais dans le Limbourg.