Foot, foot, foot. Lorsque Mauro Ribeiro a enfourché son vélo dans sa jeunesse et parcouru à vélo les quartiers de la métropole de Curitiba, il a vu tous ses pairs jouer au football. Mais la passion du jeune Ribeiro réside dans une autre forme d’exercice : le vélo. Il est longtemps resté un passe-temps agréable, jusqu’à ce que le cycliste brésilien Renato Romeu l’encourage à en faire un sport. Romeu était une idole pour Mauro, alors c’est arrivé.

Bien qu’il ait roulé à vélo dans les rues de sa ville natale dans son enfance, Ribeiro a commencé sa carrière de cycliste sur la piste. Il est devenu champion panaméricain dans la course aux points, un grand exploit pour Ribeiro, alors âgé de 17 ans. Mais pour vraiment réussir, il sentait qu’il devait regarder plus haut. Lire : faire du vélo de l’autre côté de l’océan Atlantique, en Europe. C’était un grand pas pour le garçon qui venait d’un pays qui avait peu d’interaction avec le reste du monde.

Ribeiro s’est retrouvé à Paris et a d’abord commencé à rouler pour une équipe amateur. Son opportunité professionnelle s’est présentée lors de la création du RMO français : l’équipe voulait un pilote brésilien, ce qui a ouvert la voie à Ribeiro. Une opportunité pour laquelle il était plus que reconnaissant – un rêve de longue date devenu réalité.

Un étranger indésirable

Mais Ribeiro n’était pas apprécié de tous dans sa nouvelle équipe. Les pilotes français le voyaient comme un outsider indésirable : quelqu’un qui prenait la place d’un autre Français. La seule chose que Ribeiro pouvait faire pour changer cette attitude négative était de travailler dur. Et il a fourni un travail acharné : sa mentalité a finalement assuré la confiance et le respect de son équipe.

La carrière de Ribeiro était en plein essor à cette époque. Il a remporté le Tour de Majorque ainsi qu’une étape à Paris-Nice. Mais pendant longtemps le Tour de France, la course la plus prestigieuse de toutes, a été absent de son nom.

Quatorze Juliette

En 1991, cela a changé. Il était en fait une réserve, mais il a été autorisé à rejoindre après qu’un coéquipier a abandonné blessé. Le 14 juillet, fête nationale des Français, est le jour où il atteint la notoriété tant désirée. Le peloton s’est calmé sur Quatorze Juliette. C’était maintenant ou jamais, pensa Ribeiro. Alors il a donné tout ce qu’il avait en lui. Il a franchi la ligne en premier à Rennes ce jour-là, devenant le premier vainqueur d’étape brésilien du Tour.

Il ne participera qu’une seule fois au Tour. Mais sa seule victoire d’étape lui a finalement valu la gloire et la reconnaissance dans son pays, précisément parce qu’il s’agissait de la première victoire d’étape brésilienne. Les amis de Ribeiro l’ont vérifié : 158 journaux avaient écrit sur sa victoire historique. Nouvelles de la première page.

Ambassadeur

Après les Jeux olympiques d’Atlanta (1996), Ribeiro met un terme à sa carrière. Il retourne au Brésil et devient ambassadeur de ce sport : il entraîne une équipe professionnelle, devient entraîneur national et fonde une entreprise de vêtements cyclistes.

Mais ce qu’il espérait tant ne s’est pas produit. La percée de Ribeiro n’a pas été la percée du cyclisme au Brésil. Bien que le cyclisme récréatif soit devenu plus populaire, le cyclisme professionnel n’a jamais vraiment décollé. L’engouement pour le football était trop profond chez les Brésiliens.