Nous allons dans la Flandre des années 1920 et 1930, à l’apogée de la race loyale. Il y en avait un presque tous les week-ends. Peu importe la taille d’un village belge : là où était la foire, il y avait aussi la course équitable. La classe moyenne locale a ensuite fourni la cagnotte. Pour les jeunes, une course aussi loyale était souvent le prélude à des ambitions cyclistes ou même à des carrières. La participation était assez simple : tout ce dont ils avaient besoin était un vélo.

C’est pourquoi l’histoire cycliste de Theofiel Middelkamp, ​​​​né en 1914 à Kieldrecht, qui n’avait aucune ambition cycliste, est particulière. En fait, il était principalement un jeune footballeur talentueux et n’avait même pas de vélo dans sa jeunesse. Comment est-il devenu un pionnier du cyclisme néerlandais ?

Pour cela, Middelkamp pouvait remercier son frère, de cinq ans son aîné, qui possédait un vélo – il s’est épargné pour cela. Middelkamp a également été autorisé à remercier ses doigts habiles : il a aidé une fois son frère à réparer une roue et, en récompense, il a également été autorisé à monter sur le tout nouveau vélo.

Le talent naturel de Middelkamp a été remarqué presque immédiatement et son nom a rapidement commencé à se faire entendre à Kieldrecht et dans les environs. Avaient-ils une nouvelle pièce maîtresse à vélo ici ? Oui, était la seule réponse. Middelkamp a rapidement échangé les petites courses équitables contre de plus grandes courses cyclistes; avec les courses de rue flamandes, il gagnait des centaines de francs belges chaque semaine.

« Je n’ai jamais vu de montagne »

Son succès n’est pas non plus passé inaperçu de l’autre côté des frontières du pays. Lorsque l’organisation du Tour a voulu créer une équipe néerlandaise en 1936, elle a commencé à chercher des candidats appropriés. La demande d’en haut : amener Middelkamp au Tour de France. « Je n’ai jamais vu de montagne », a répondu Middelkamp lorsque le journaliste sportif Joris van den Bergh s’est présenté à sa porte à dix heures du matin avec la demande.

Mais Middelkamp a accepté. Il a pris un train pour Paris, ne savait pas où aller et a suivi un groupe d’hommes portant des vélos au hasard.

« Il n’y avait pas de chef d’équipe, nous étions seuls. Nous devions traîner notre valise nous-mêmes. La seule chose qui allait bien, c’était la nourriture. » Non seulement la nourriture était bonne, mais aussi ses jambes. Et surtout pour quelqu’un qui dit n’avoir « jamais » vu de montagne. Dans la deuxième étape, longue de 230 kilomètres, il avait une vue sur le groupe de tête dans la descente vers Grenoble. Après une course de rattrapage, Middelkamp est le premier à rejoindre le vélodrome avec une courte avance.

Son arrivée n’a pas été accueillie par de vives acclamations, mais par un silence relatif. Car ce Hollandais, ‘Fiel’ Middelkamp, ​​​​n’était pas encore connu des Français. Mais pour l’organisation du Tour, qui l’avait invité, sa victoire d’étape n’en était que plus une réussite.

Lettres pour Middelkamp

Comme son talent naturel de cycliste avait déjà été remarqué en France, le succès de Middelkamp sur le Tour n’est pas passé inaperçu aux Pays-Bas. Les hôtels où l’équipe néerlandaise a séjourné ont reçu du courrier pendant des jours : tous destinés à Middelkamp.

Mais ce signe d’appréciation lui était de peu d’utilité. « À quoi sert la célébrité ? Vous ne pouvez pas faire du shopping avec la célébrité. » Cela devrait être clair : Middelkamp a fait du vélo pour l’argent, pas pour l’honneur. Après l’édition 1938, sa troisième participation au Tour, il fait le point sur l’équilibre financier.

« Savez-vous combien j’ai gagné sur le Tour de France ? Moins de 9 000 francs. » Non, financièrement, il ne pensait pas que le Tour était assez lucratif – il a démissionné. « A quoi sert l’honneur ? Je ne peux pas acheter une maison avec la renommée et l’honneur. Je peux acheter une maison avec de l’argent. »