Nous voulons tous vivre en bonne santé le plus longtemps possible et les scientifiques cherchent donc des moyens d’y parvenir. Idée la plus récente : la restriction d’oxygène. En tout cas, il est efficace chez la souris.

Chercheurs de Harvard souris exposées d’air qui contenait non pas 21 % mais seulement 11 % d’oxygène. C’est comparable à l’air raréfié du camp de base du mont Everest à une altitude de 5364 mètres. En conséquence, les souris semblaient vivre beaucoup plus longtemps. Cet effet a maintenant été démontré pour la première fois chez les mammifères. Cela soulève naturellement la question de savoir si la restriction en oxygène peut également prévenir le vieillissement chez l’homme.

Très curieux
Mais d’abord, le chercheur de Harvard, Robert Rogers, explique Scientias.nl quel était le but de l’étude actuelle. « Nous n’avions aucune idée à l’avance de l’effet de la restriction d’oxygène chez la souris, mais nous espérions pouvoir montrer que cela aurait un effet prolongeant la vie. » Pas une mauvaise idée : des recherches antérieures ont déjà montré qu’un apport insuffisant en oxygène, également connu sous le nom d’hypoxie, peut augmenter l’espérance de vie des cellules. « Cela a été démontré dans les cellules de levure et les invertébrés, entre autres. Nous étions donc très curieux des résultats de notre étude sur l’hypoxie chez les vertébrés », explique l’Américain.

Vivre à une grande hauteur
Et ces résultats étaient prometteurs. On a découvert que les souris vivaient pas moins de 50 % plus longtemps lorsqu’il y avait près de la moitié de l’oxygène dans l’air. Reste à savoir si cela s’applique également aux humains. « A ma connaissance, il n’a jamais vraiment été scientifiquement prouvé que les personnes qui vivent à haute altitude, comme les habitants de la ville bolivienne de La Paz (3650-4150 mètres), atteignent un âge maximum plus élevé à cause de la rareté de l’air », explique Rogers. « Cependant, un certain nombre d’autres conclusions intéressantes ont émergé des études épidémiologiques. Par exemple, il semble fortement qu’un niveau d’oxygène plus faible augmente l’âge moyen des personnes et réduit le nombre de maladies liées à l’âge parmi la population.

L’Himalaya
Le chercheur parle d’une expérience dans l’Himalaya. « L’exemple le plus intéressant est une ‘expérience naturelle’ des années 1960 et 1970, dans laquelle des soldats de l’armée indienne ont été stationnés pendant trois ans à très haute altitude, au-dessus de 5 000 mètres. Par la suite, il s’est avéré que ce régiment avait beaucoup moins de maladies liées à l’âge, telles que le diabète, l’hypertension artérielle et les maladies cardiovasculaires, que ses collègues qui avaient passé leur temps de service au niveau de la mer. Il existe également des preuves que les personnes qui vivent à haute altitude en Bolivie sont plus susceptibles de vivre au-delà de 90 ou 100 ans », a déclaré le chercheur, qui est également prudent. « Malheureusement, il est encore trop tôt pour spéculer sur les implications de nos résultats de recherche sur le vieillissement chez l’homme. Nous avons basé nos recherches sur des souris de laboratoire. Il se pourrait bien que les souris réagissent différemment à la restriction d’oxygène dans la nature, sans parler des humains. C’est un sujet fascinant, mais beaucoup plus de recherche est nécessaire », dit Rogers.

Vivre plus longtemps et en meilleure santé
Néanmoins, son étude donne déjà des résultats passionnants. Il a divisé les souris en deux groupes. Une moitié a reçu de l’air normal avec un pourcentage d’oxygène de 21 %, tandis que l’autre moitié a dû se contenter de seulement 11 % d’oxygène dès l’âge de 4 semaines. Les souris recevant une ration d’oxygène se sont avérées vivre pas moins de 50% plus longtemps que le groupe témoin, soit une moyenne de 23,6 semaines contre 15,7 semaines. De plus, les souris à longue durée de vie souffraient également beaucoup moins de maladies neurologiques liées à l’âge.

Les différences spectaculaires ne s’expliquent pas par le régime alimentaire des animaux, car ils mangeaient la même et la même quantité. « L’hypoxie chronique et continue prolonge l’espérance de vie de 50 % et ralentit le déclin neurologique chez la souris. Bien que la restriction calorique soit le moyen le plus étudié et le plus efficace pour augmenter l’espérance de vie, nous avons une première : c’est la première fois qu’une prolongation de la vie est démontrée après une restriction en oxygène chez les mammifères », se félicite fièrement le chercheur.

Moins d’oxygène et moins de calories
Rogers et ses collègues sont déjà occupés avec des idées pour de nouvelles recherches. «Nous aimerions savoir comment se déroule le processus de vieillissement lorsque la restriction en oxygène et la restriction calorique sont utilisées ensemble. Les méthodes s’influencent-elles ou non ? Et si oui, se renforcent-ils ou non ? De nombreuses recherches ont déjà été menées sur les conséquences de la restriction calorique chez toutes sortes d’animaux. Les recherches futures devraient montrer l’effet de la combinaison de ces méthodes anti-âge », conclut Rogers.