Le football avait Eric Cantona, le tennis avait John McEnroe et le cyclisme avait Mark Cavendish. Le journal français Le monde a une fois placé le cycliste britannique, qui a annoncé sa retraite du cyclisme professionnel lundi, dans une liste tout aussi infâme et glorieuse d’athlètes étiquetés « mauvais garçon ». Cavendish se distingue par son long palmarès, mais aussi par son style de pilotage agressif lors des sprints groupés qu’il dominait souvent, sa personnalité franche et sa langue acérée.

Les bouffonneries de l’un des meilleurs sprinteurs de tous les temps ne se verront plus après cette saison cycliste. Il prendra sa retraite à la fin de cette année. Cavendish, qui a fêté dimanche ses 38 ans, veut tenter un dernier coup à une étape spéciale cet été : une 35e victoire d’étape sur le Tour de France, pour battre le record qu’il partage actuellement avec le Belge Eddy Merckx.

161 victoires

Les capacités de sprint de Cavendish étaient inégalées depuis de nombreuses années. C’est un homme dont les statistiques parlent d’elles-mêmes. L’ancien cycliste sur piste a remporté plus que quiconque : en dix-sept années professionnelles, il a remporté 161 victoires. Seuls deux coureurs ont gagné plus : Merckx et son compatriote Rik Van Looy. Cavendish est devenu champion du monde en 2011, a remporté 34 victoires d’étape sur le Tour, seize sur le Giro et trois sur la Vuelta. Il a également remporté le classement par points des trois Grands Tours.

Cavendish est l’une des figures clés de la vague de succès du cyclisme britannique dans la deuxième décennie de ce siècle. Le gardien l’appelait « l’affiche de l’âge d’or du cyclisme britannique ». Il a ouvert la voie lorsqu’il a remporté sa première étape du Tour en 2008 en tant que promesse de 23 ans. Plus tard, alors que Cavendish continuait à remporter des sprints groupés, la victoire au classement général du Tour de France est revenue presque chaque année à un Britannique : Bradley Wiggins, Chris Froome et Geraint Thomas.

Le public s’est habitué au succès du talent du sprint, à la multitude de victoires. Mais aussi ses tours sournois, les coups de poing sournois qu’il assène aux concurrents et son comportement au volant souvent téméraire. En 2010, par exemple, il a provoqué une chute massive dans le Tour de Suisse. Lorsque le peloton a organisé une manifestation contre lui le lendemain, Cavendish a abandonné la course.

Cavendish a également fait sensation en dehors de la course. Il entretient une relation difficile avec les médias. En 2013, par exemple, dans un accès de colère et de frustration, il a pris la cassette d’enregistrement d’un journaliste de l’AP après avoir suggéré qu’un accident avec le Néerlandais Tom Veelers Cavendish était à blâmer. Lors du Tour 2016, le journaliste sportif danois Rasmus Staghøj a également souffert. Les chemises colorées et saisissantes avec lesquelles Staghøj apparaissait chaque jour aux moments de presse, pouvaient compter sur la dérision du Britannique. « Pourquoi avons-nous autant de succès avec l’équipe sur ce Tour ? Parce qu’on n’est pas obligé de porter une chemise à fleurs !

Arrogant ou désarmant ?

Lors d’une conférence de presse en 2015 lors d’une course cycliste en Argentine, Cavendish s’est vu demander par un journaliste néerlandais s’il était sûr à 100% qu’aucun cycliste dans ce sport n’utilisait de dopage. En réponse à la question posée à la suite du scandale de dopage de Lance Armstrong, Cavendish a lancé : « Pouvez-vous m’assurer à 100 % qu’aucun de ces journalistes ne baise votre femme ? »

Ces dernières années, Cavendish a ajouté moins de victoires à son palmarès. Le Britannique n’est plus aussi impressionnant au sprint qu’avant. « Je pense que j’en ai assez fait pour ce sport », a-t-il déclaré au journal sportif italien plus tôt cette année. La Gazzetta dello Sport. « Je pense que j’ai gagné le droit de finir quand je veux finir et que personne d’autre ne me dise quand arrêter. » Cavendish est néanmoins toujours aussi rapide : en 2021, il remporte à nouveau quatre étapes du Tour – ses premières victoires en manche française depuis 2016.

Arrogant et impoli pour certains, charmant et désarmant pour d’autres. La figure Cavendish évoque des émotions. Son manager l’a un jour décrit ainsi : « L’image du mauvais garçon s’adresse à tout le monde, aux fans et à la presse. De l’intérieur, nous savons qui est vraiment Mark. Nous lui avons toujours conseillé d’être lui-même, de prendre courage, d’être spontané. Il est le pilote et la personnalité les plus intéressants dans un environnement où la plupart des pilotes disent ce qu’on attend d’eux et sont pour la plupart ennuyeux.