Mars tourne de plus en plus vite sur son axe. Résultat : les journées sur la planète rouge deviennent un peu plus courtes. La NASA a pu le mesurer grâce aux informations de l’atterrisseur martien InSight. Mais l’organisation spatiale ne peut pas encore expliquer pourquoi.
InSight a atterri sur Mars en novembre 2018. Le vaisseau spatial a renvoyé des informations sur Mars sur Terre jusqu’à la fin de l’année dernière. En décembre, InSight a envoyé sa dernière photo, après quoi le véhicule est tombé en panne.
Les informations envoyées par InSight ont permis à la NASA calculer que les jours sur Mars raccourcissent d’une fraction de milliseconde chaque année. Une milliseconde équivaut à un millième de seconde. Une journée sur Mars dure environ quarante minutes de plus qu’une journée sur Terre. C’est parce que la Terre tourne autour de son axe un peu plus vite.
L’accélération de Mars est si faible que seules les machines les plus précises pourraient la détecter. « Il a fallu beaucoup de temps avant que nous disposions de suffisamment d’informations pour remarquer ces différences », explique le chercheur principal Sébastien Le Maistre.
Le chef de l’équipe InSight, Bruce Banerdt, qualifie de « très cool » que la NASA ait réussi à mesurer la rotation accélérée de Mars. « Ce genre de résultats valent vraiment la peine des décennies de travail. »
Rotation plus rapide pas encore expliquée
Les scientifiques n’ont pas encore d’explication sur la raison pour laquelle Mars tourne plus vite. Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec le noyau métallique en fusion de la planète. Il « balance » d’avant en arrière, provoquant pour ainsi dire des oscillations de la planète. Cela peut à son tour affecter la vitesse à laquelle Mars tourne.
Contrairement à Mars, la Terre semble tourner plus lentement sur son axe. Cela est dû au fait que la Lune « tire » sur nos océans, provoquant un déplacement de la masse de notre planète. Mars n’a pas d’océans pour « ralentir » la planète.
