PORTOFERRAIO — « Le rugby est un jeu primaire : amener un ballon au cœur du territoire ennemi. Mais il repose sur un principe absurde et merveilleusement pervers : on ne peut passer le ballon qu’à l’envers. Le résultat est un mouvement paradoxal, un faire et un défaire continus, avec cette balle qui vole continuellement en arrière mais comme une mouche piégée dans un train en marche : à force de reculer elle arrive encore à la gare finale : un spectacle absurde.« (Alessandro Baricco).

Dans ce absurde spectaculaire les acteurs insulaires ont toujours joué un rôle de premier plan. Échantillons nés sur des îles lointaines, situées dans l’autre hémisphère. Ils viennent de Nouvelle-Zélande, Fidji, Samoa.

Maintenant, l’Italie a aussi son joueur insulaire. Cependant, il n’est pas néo-zélandais et n’est pas né aux Fidji. Il vient de l’île d’Elbe.

Ion Neculai il avait deux ans lorsque sa famille a quitté Chisinau, la ville moldave sur les rives du Bic pour se rendre à l’île d’Elbe.

Aujourd’hui, Ion joue dans le Zebre Rugby de Parme, l’une des deux franchises italiennes participant au United Rugby Championship.

Ion joue le rôle de prop. Il est né en 2001, mesure 189 centimètres et pèse plus de 130 kilos. C’est un accessoire droitier qui a encore beaucoup à apprendre mais qui est déjà capable de donner du fil à retordre à n’importe qui.

Jambes puissantes, dynamisme, efficace dans les temps d’engagement en première ligne. Des caractéristiques qui, dans son rôle, ne sont pas faciles à trouver chez de si jeunes garçons.

Nous l’avons rencontré avant le Christmas Derby, le match du United Rugby Championship que les Zebras joueront contre l’autre franchise italienne de Benetton Treviso, prévu demain à 14h00 (TV en direct sur Channel 20 Mediaset du numérique terrestre)

Le rugby dès ton plus jeune âge t’a éloigné de l’île d’Elbe, quelle relation entretenais-tu avec l’île ? Qu’aimez-vous faire à votre retour ?

Pour moi, l’île d’Elbe est ma maison au vrai sens du terme. De plus, ce Noël, je n’aurai qu’un jour de congé mais j’essaierai de revenir. Quand je suis à la maison, j’aime aller à la pêche avec mon meilleur ami. J’ai commencé avec mon père qui m’a pris enfant. Je pêche avec la canne de la côte. Je me balade avec des amis, fais des barbecues, une vie simple. l’endroit que j’aime le plus est le château de Volterraio.

Comment as-tu commencé à jouer au rugby ?

J’ai essayé de nombreux sports. Un jour, j’étais en quatrième année, peut-être encore en troisième. Deux de mes amis ont joué au rugby et m’ont invité à essayer. Lors de la première séance d’entraînement, j’ai passé un bon moment. Ils m’ont donné un ballon, l’ont mis sur une pelouse et m’ont dit de faire ce que je voulais. Quoi de mieux pour un enfant ? Se salir, courir, sans crainte de se faire gronder. Depuis, je me suis toujours senti à l’aise sur le terrain de rugby. Et de nombreuses amitiés sont nées.

De l’île d’Elbe, vous êtes enfin arrivé à Parme, dans la prestigieuse franchise Zebre Rugby. Depuis que vous avez rejoint les Zebras, en quoi vous êtes-vous amélioré ?

Tout d’abord, j’ai fait de gros progrès d’un point de vue athlétique et sur l’approche du tacle. En général, j’ai avancé sur tous les travaux de défense.

En tant qu’accessoire nous vous connaissons puissant dans les jambes, efficace avec l’ovale en main lors de l’avance. Bref, une belle attitude offensive, trois buts avec l’équipe des moins de 20 ans en cinq matches.

Oui, mais cette année je fais très attention à m’améliorer surtout d’un point de vue défensif. En attaque, j’ai essayé de garder mes compétences.

Pour un athlète qui évolue dans une équipe de haut niveau, quelle est l’importance de la tête ?

Vraiment vraiment beaucoup. Sans votre tête, vous n’allez nulle part, aussi bien pendant les matchs qu’en dehors du terrain. Par exemple, je dois faire très attention à la nutrition, la tête est aussi fondamentale là-dedans.

Comment la pandémie affecte-t-elle cette partie de votre carrière?

Lors du premier confinement, c’était dur. J’étais à l’île d’Elbe enfermé dans un appartement. Je ne pouvais pas courir, je ne pouvais pas soulever de poids. En suivant mon régime, j’ai pris des kilos en trop.

Vous êtes dans le giron des différentes équipes nationales depuis un certain temps déjà. D’abord les moins de 17 ans, puis les moins de 18 ans et les moins de 20 ans. Enfin, cet automne, le National A, après le National Maggiore, est notre autre équipe bleue avec l’équipe nationale émergente.

Dans National AI, j’ai trouvé des gars que je connais depuis les championnats nationaux des jeunes et donc je me suis bien entendu avec le groupe. Cependant, je pensais que sur le terrain, nous aurions des difficultés à jouer ensemble, notamment en mêlée. Au lieu de cela, je suis heureux, nous étions immédiatement au diapason. Maintenant, je dois travailler dur pour m’améliorer et rester avec les Azzurri.

Il y a quelques jours, l’équipe nationale émergente et l’équipe nationale des moins de 20 ans ont gagné avec la Roumanie et avec leurs pairs irlandais. C’est un bon moment.

La décision de réintroduire l’équipe nationale émergente était une excellente idée de la Fédération. De nombreux enfants qui jouent dans Excellence ont et auront l’opportunité de mûrir et d’acquérir de l’expérience au niveau international. C’est bon pour tout le mouvement.

Quel est le joueur qui vous a inspiré depuis que vous êtes petit ?

Jusqu’à il y a quelques années, j’aurais certainement répondu à Martin Castrogiovanni. Un mythe pour les garçons qui jouaient mon rôle. Depuis que Castrogiovanni a pris sa retraite, j’ai beaucoup admiré l’Irlandais Tadhg Furlong. Un accessoire avec un style de jeu très dynamique. Celui qui connaît son affaire dans une mêlée fermée.

Et le joueur le plus fort que vous ayez rencontré sur le terrain ?

Jonathan Sexton. Evidemment je savais déjà que c’est un phénomène mais sur le terrain j’en ai eu la confirmation. Rhys Ruddock m’a aussi beaucoup impressionné ce jour-là à Leinster. Physique absurde et grand athlète. Il a joué un très bon match contre nous.

Votre match préféré, celui dont vous vous souvenez le plus volontiers.

C’est celui qui m’a définitivement introduit dans le monde des adultes et que je n’oublierai jamais. C’était la première année dans l’équipe nationale des moins de 20 ans. On a joué avec la France chez eux. Il y avait huit mille spectateurs dans les gradins. Belle ambiance. Le match a été dur, très intense. Je le porterai toujours dans mon coeur.

Vous aimeriez jouer à l’étranger ?

Bien sûr, qui n’aimerait pas jouer en France dans le Top 14 ou en Angleterre ? Mais maintenant, dans mon présent et dans mon futur, il y a des zèbres et je dois me concentrer uniquement sur les zèbres.

Quel est le meilleur moment pour vivre une expérience à l’étranger ?

Quand vous croyez beaucoup en vous et en vos moyens, quand vous êtes mature et prêt à vous lancer. Aller jouer à l’étranger est toujours un risque. Il faut le faire quand on sait qu’on peut gagner une place dans l’équipe et pouvoir jouer.

Quand l’athlète Ion fait demi-tour, qui doit-il remercier ?

Beaucoup de gens. Sûrement tous les entraîneurs et entraîneurs que j’ai eu. A commencer par Elba Rugby puis à Prato, dans les centres de formation de Prato et Remedello. Enfin à Parme. Il y en a beaucoup mais je remercie tout le monde, tout le monde m’a beaucoup donné.

Et la personne Ion Au lieu de cela, qui remercie-t-il ? Qui vous a toujours soutenu dans vos choix sportifs, vous a motivé, était à côté de vous ?

Je préfère ne pas répondre, je ne veux pas exclure involontairement quelqu’un.

Revenons à cette saison et aux terrains du United Rugby Championship. De quoi manquent les Zèbres pour gagner ?

Bonne question. Nous nous demandons. En gros, nous avons les compétences. Même lors du dernier match de la Challenge Cup, nous avons mis Toulon, l’une des meilleures équipes européennes, en difficulté. Je pense que nous avons manqué de confiance lors des derniers matchs.

Le derby de Noël avec Benetton Treviso sera-t-il la bonne occasion ? Comment vivez-vous la veille d’un derby ?

Nous esperons. Tous les gars sont très motivés et cette semaine ils s’entraînent avec une concentration maximale. Le jeu est sans aucun doute très sincère. Je n’ai affronté aucun derby jusqu’à présent, ce sera un bon feeling. Maintenant que j’y pense, j’ai en fait joué des derbys, ceux entre Elba Rugby et Piombino.

Et comment ça s’est terminé ?

Et tu me demandes ? Avec Elba Rugby vainqueur !

Parme, le 24 décembre 2021. Les compositions du derby de Noël. Ion Neculai partira du banc.

Zèbres Rugby : 15. Jacopo Trulla, 14. Pierre Bruno, 13. Giulio Bisegni, 12. Tommaso Boni, 11. Asaeli Tuivuaka, 10. Carlo Canna, 9. Guglielmo Palazzani, 8. Giovanni Licata, 7. Maxime Mbandà, 6. Liam Mitchell, 5. Andrea Zambonin, 4. David Sisi, 3. Eduardo Bello, 2. Oliviero Fabiani, 1. Danilo Fischetti

Disponible:16. Giampietro Ribaldi, 17. Andrea Lovotti, 18. Ion Neculai, 19. Leonard Krumov, 20. Iacopo Bianchi, 21. Marcello Violi, 22. Timothy Paul O’Malley, 23. Junior Laloifi.

Entraîneur: Michael Bradley

Benetton Rugby : 15. Edoardo Padovani, 14. Luca Sperandio, 13. Ignacio Brex, 12. Tommaso Menoncello, 11. Monty Ioane, 10. Rhyno Smith, 9. Callum Braley, 8. Toa Halafihi, 7. Michele Lamaro (Cap), 6. Giovanni Pettinelli, 5. Federico Ruzza, 4. Niccolò Cannone, 3. Ivan Nemer, 2. Gianmarco Lucchesi, 1. Thomas Gallo

Disponible: 16. Hame Faiva, 17. Cherif Traoré, 18. Tiziano Pasquali, 19. Carl Wegner, 20. Sebastian Negri, 21. Alessandro Garbisi, 22. Leonardo Marin, 23. Joaquin Riera.

Entraîneur: Marco Bortolami

Arbitre: Andrea Piardi (Fédération italienne de rugby)

Assistantes : Federico Vedovelli (Fédération italienne de rugby) et Dario Merli (Fédération italienne de rugby)

TMO : Stefano Roscini (Fédération italienne de rugby)