Il a couru au plus haut niveau pendant pas moins de seize ans et est devenu l’un des meilleurs coureurs du peloton. Avec des victoires à Paris-Roubaix, au Tour des Flandres et, entre autres, quatre titres mondiaux dans le contre-la-montre par équipes, Niki Terpstra a un riche palmarès. Il a annoncé sa retraite cet après-midi via les réseaux sociaux.

Depuis que Terpstra a posté le message dans lequel il annonçait qu’il arrêterait en tant que cycliste sur route à la fin de cette saison, il a été submergé par les réactions. Dans son hôtel où il séjourne pour débuter demain le GP de Wallonie, le Hollandais du Nord de 38 ans se réjouit de lire autant de commentaires positifs.

« En fait, j’ai décidé il n’y a pas si longtemps d’arrêter », dit-il. « J’ai eu un printemps au cours duquel j’ai de nouveau atteint un niveau raisonnable et où j’ai eu moi-même un bon feeling. Ce n’est qu’à l’été qu’un éventuel au revoir a commencé à me hanter la tête.

Qu’est-ce qui t’est passé par la tête alors ?
« Si vous voulez être performant dans le peloton professionnel, vous devez fournir beaucoup de travail. Vous devez toujours être extrêmement concentré et être capable de vous charger énormément. Vous devez avoir un instinct de tueur. Cette vie vous demande tellement… Je me demandais si je voulais faire ça encore un an. Après quelques semaines de réflexion, j’en suis venu à la conclusion que c’en était assez.

Avez-vous déjà pensé que vous pourriez construire un si beau palmarès ?
« Quand je roulais encore chez les amateurs, je n’aurais jamais rêvé de ça. Pas même du tout. Une fois que vous vous lancerez et que vous commencerez à conduire de mieux en mieux, vous ajusterez vos objectifs tout au long de votre carrière. Et après la première victoire, vous attendez avec impatience une autre. Vous regardez automatiquement les matchs à un niveau encore plus élevé.

Quelle était votre force en tant que cycliste ?
« J’ai donné le maximum de moi-même tout au long de ma carrière. Je n’ai jamais couru et je me suis entraîné à 95 %. Oui, j’ose dire que mes succès sont principalement dus à un travail acharné. Je l’ai eu parce que le cyclisme était ma passion et que j’avais un énorme dévouement pour le sport.

« J’avais une grande envie de performer. Non, je n’ai jamais eu de mal à terminer mes entraînements. Si vous me demandez quel était mon talent, je dirais que j’avais une énorme envie de travailler dur. En fait, après tous les entraînements difficiles, je me demandais encore si j’en avais fait assez. J’ai toujours connu ce doute.

Les victoires à Paris-Roubaix et au Tour des Flandres sont-elles aussi vos temps forts personnels ?
« Absolument. Ces victoires se démarquent vraiment. Ces monuments parmi les classiques sont les principaux objectifs des meilleurs pilotes du monde. Si vous pouvez battre tous ces toppers ce jour-là, c’est très spécial. Bien que je regarde aussi avec une grande fierté mes autres victoires. Si vous n’avez pas le sprint le plus rapide dans vos jambes, gagner une course est toujours spécial. Ensuite, il y a généralement une belle histoire attachée à une telle victoire. »

« Ce qui m’a certainement aussi beaucoup plu, ce sont les quatre titres mondiaux du contre-la-montre par équipes avec l’équipe de Patrick Lefevere. A chaque fois c’était avec une équipe différente et au final je suis le seul à avoir connu les quatre titres mondiaux. Vous avez mis tellement de travail en équipe dans cette partie. Les gens ne voient jamais ça. Vous faites une formation très ciblée pour cela et cela demande beaucoup de discipline. Ce qui est formidable, c’est que vous avez vraiment l’impression de gagner ensemble. J’étais quelqu’un au sein de l’équipe qui pouvait bien motiver les autres à cet égard.

Terpstra remporte le Tour des Flandres – photo : Cor Vos

Le tournant de votre carrière semble être la terrible chute sur la digue entre Lelystad et Enkhuizen en juin 2020 ?
« C’est comme ça que je le vois moi-même. Malheureusement. J’ai subi un coup à la fois physiquement et mentalement. Après la rééducation, j’ai quand même retrouvé une bonne condition physique, mais l’impact de cette chute sur mon corps a été formidable. Je n’ai plus jamais ressenti la même puissance après ça. Je n’ai donc plus jamais été le même pilote qu’avant.

« En plus, depuis cette chute j’ai aussi une certaine peur. Vous ne voulez plus jamais vivre quelque chose comme ça. Pour un coureur qui roule avec un couteau entre les dents et qui se démarque dans des courses où il faut aussi prendre certains risques, cela a une grande influence. Mon instinct de tueur s’est usé depuis cette chute.

Comment voyez-vous les derniers mois de la saison ?
« Je participerai à plusieurs courses dans les semaines à venir, principalement en Belgique et en France. Paris-Tours sera ma dernière course. J’ai vraiment hâte de tous ces matchs et je veux me montrer.

Avez-vous déjà une idée de ce que vous ferez après votre carrière professionnelle ?
« L’amour pour le vélo est intact. Quand j’avais huit ans, j’ai commencé à faire du vélo parce que je trouvais que c’était incroyablement beau. Cet amour n’a jamais disparu et j’aime toujours faire du vélo autant qu’avant. Dernièrement, j’ai également fait régulièrement du vélo de gravier. C’est peut-être une option. Comment je vais remplir ma vie après le cyclisme sur route, c’est quelque chose auquel je vais penser dans les temps à venir. »