Notre corps contient plus de bactéries que de cellules humaines, et la plupart d’entre elles vivent dans notre intestin. Ces dernières années, les scientifiques ont découvert des liens entre les bactéries de notre intestin et des problèmes tels que l’obésité, les troubles immunitaires et même la dépression. Cependant, il n’est souvent pas tout à fait clair s’il s’agit de relations causales, ni comment les bactéries de notre intestin réussiraient à exercer une influence sur notre cerveau.

Des chercheurs français ont maintenant découvert un moyen de le faire.

Notre système immunitaire est capable de détecter certaines parties de la paroi cellulaire des bactéries intestinales, appelées muropeptides. Les cellules de notre système immunitaire inné contiennent des détecteurs spéciaux pour cela, les protéines Nod2. Les scientifiques se sont demandé si ces détecteurs apparaîtraient également sur les cellules du cerveau.

Les chercheurs ont élevé des souris génétiquement modifiées incapables de produire les protéines détectrices. Par rapport aux souris normales, les animaux génétiquement modifiés ont pris du poids plus rapidement. Selon les chercheurs, cela suggère que les muropeptides jouent un rôle dans la sensation de satiété.

Dans une deuxième partie de l’expérience, les scientifiques ont nourri les souris de muropeptides légèrement radioactifs. En surveillant la radioactivité dans le corps des souris, ils ont pu découvrir comment les protéines se propageaient dans le corps. Et en quelques heures, ils ont retrouvé les substances dans le cerveau. « La nourriture fait prospérer la flore intestinale, ce qui conduit indirectement au signal ‘je suis rassasié’ envoyé au cerveau », explique le microbiologiste Jeroen Raes (KU Leuven et Institut flamand de biotechnologie).

Les chercheurs ont trouvé des effets non seulement sur l’appétit. Les souris sans protéines détectrices développaient plus souvent le diabète et vivaient moins longtemps. Et chez les souris femelles, l’absence de détecteur a conduit à une température corporelle plus élevée, ce qui conduit les chercheurs à soupçonner que les muropeptides jouent également un rôle dans d’autres processus physiologiques.

Dans les expériences sur des souris, une certaine réserve est de mise. « Bien qu’il soit très probable que ce mécanisme soit également présent chez l’homme », explique Raes. « Des recherches supplémentaires devront montrer exactement quel impact cela a. Il s’agit avant tout d’une expérience très élégante qui révèle une nouvelle façon dont les bactéries de notre intestin communiquent avec le cerveau.