Un changement protéique extraordinaire dans nos gènes nous a permis de développer beaucoup plus de neurones que nos ancêtres. En conséquence, nos cerveaux sont plus gros et nous pouvons en faire plus avec eux. Cela a émergé jeudi des recherches menées par des scientifiques de l’Institut Max Planck en Allemagne.
L’étude montre qu’un seul changement de protéine dans un gène spécifique aide notre cerveau à développer plus de neurones que les autres mammifères et que nos cousins disparus, les Néandertaliens.
Il s’agit du soi-disant gène TKTL1 qui a ce changement de protéine. Ce gène est exprimé dans les cellules responsables du développement des neurones du néocortex. C’est la zone du cerveau où se déroulent tous les processus mentaux importants, tels que la communication et la compréhension du monde qui nous entoure. Ce domaine nous rend humains.
TKTL1 aide à produire des acides gras, qui sont importants dans la division cellulaire. Les chercheurs soupçonnent que les acides gras supplémentaires permettent aux cellules de croître et de se diviser davantage, ce qui donne plus de neurones.
Notre cerveau contient en moyenne 86 milliards de neurones. C’est trois à quatre fois plus que nos ancêtres. Les neurones nous permettent, entre autres, d’anticiper, de communiquer et de créer.
Les chercheurs appellent cette découverte une « véritable avancée ». « Nous pouvons voir en quoi nos cerveaux diffèrent de ceux des Néandertaliens et mieux comprendre ce qui nous rend « humains ». »
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