Il reste encore quelques centaines de mètres à parcourir jusqu’à l’arrivée à La Roche-sur-Yon et Peter Sagan est parfaitement positionné dans le groupe de coureurs préparant un sprint. Même si le Slovaque de 33 ans n’a pas encore gagné de course cette année, même aux championnats nationaux il a dû tolérer quelqu’un devant lui, Sagan n’a pas encore oublié l’art de bien se positionner. Dès la troisième roue de la course, il peut idéalement se lancer vers la ligne d’arrivée en quelques secondes seulement.

Mais soudain, il se retourne. Ses bras, entourés des couleurs de l’arc-en-ciel sur le bord des manches de son maillot de cyclisme, se détendent et Sagan se lève avec le haut de son corps. Ce qu’il compte faire devient désormais clair : placer son coéquipier Sandy Dujardin dans une position prometteuse. Lorsque le Français le dépasse, Sagan se fait expulser du groupe des sprinteurs. Il franchit la ligne d’arrivée à la neuvième place.

Cela met fin de manière relativement anonyme à une carrière mémorable. Dans le Tour de Vendée, une petite course à travers la région d’origine du sponsor principal TotalEnergies, Sagan participera à sa dernière course en tant que cycliste sur route professionnel. Il continue de courir, mais se tourne vers le VTT. Il souhaite participer aux JO de Paris dans cette discipline l’année prochaine.

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Cependant, les adieux de Sagan n’ont pas été calmes. Toujours à Mouilleron-Saint-Germain, lieu de départ de la dernière course de Sagan, des files d’attente épaisses se forment devant le bus blanc de la petite équipe française bien avant le départ. Cela a été le cas toute la saison. Depuis que Sagan a annoncé sa retraite en janvier, tout le monde voulait un dernier autographe ou selfie. Alors que la musique du « house band » AC/DC jaillit du système audio, Sagan est accueilli comme une rock star dès qu’il descend du bus de l’équipe.

121 victoires

« Pierre le Grand » était l’un des surnoms donnés à Sagan dans ses meilleures années. Il a remporté le titre mondial sur route trois années de suite (2015-2017), un exploit unique, tout comme le nombre record de fois où il a remporté le maillot vert, en tant que vainqueur du classement par points du Tour de France : sept. Sagan a également remporté des classiques telles que Paris-Roubaix et le Tour des Flandres, et a remporté dix-huit étapes du Tour, du Giro et de la Vuelta.

Seule la bonne escalade n’était pas pour Sagan, sinon le Slovaque pouvait tout faire à son apogée : sprinter, frapper, descendre et même faire du contre-la-montre s’il en avait envie. Dans le sprint, il n’avait souvent même pas d’entraînement de sprint ou de coéquipier emmener nécessaire; il choisissait presque toujours par instinct la bonne roue d’un de ses concurrents et sautait ensuite par-dessus en finale. Il était également capable de franchir des parcours difficiles avec des collines flamandes abruptes ou des pavés grossiers du nord de la France, et grâce à son explosivité, il était presque toujours le plus rapide dans un groupe avec des échappés. Au total, Sagan a remporté 121 matchs en tant que professionnel.

Sagan est, avec le sprinter britannique Mark Cavendish (162 victoires), le coureur le plus titré de sa génération. « Il y a peu de coureurs qui ont gagné autant sur une si longue période et qui comprennent ce qu’il faut pour y parvenir », a déclaré Cavendish cet été sur le Tour à propos de l’homme avec qui il sprintait régulièrement pour la victoire. Les deux anciens combattants avaient pris le temps de revenir sur cela lors du Tour de France, a déclaré le Britannique, qui a également annoncé sa retraite, mais qui, selon les rumeurs, continuerait encore un an. « Cela a été une expérience qui a eu une grande influence sur nos vies. Je suis sûr qu’il a apprécié.

Tout comme les fans de cyclisme appréciaient Sagan. Avec ses cheveux longs et sauvages, son regard malicieux et ses pitreries inattendues, il a été pendant des années l’un des visages du cyclisme et a coloré le sport. Sagan a visiblement apprécié la course, n’a pas eu peur d’attaquer (et donc de prendre le risque de perdre), a imaginé des danses folles pour célébrer les victoires et n’a jamais hésité à prononcer une citation bonne ou amusante.

Sagan s’est également distingué en tant qu’artiste sur le vélo : peu de coureurs avaient une aussi bonne technique que lui. Plus d’une fois, Sagan, fortement encouragé par ses nombreux fans, s’est allongé sur sa roue arrière avec un cabré une partie du parcours, même si la route montait fortement.

Les sponsors aimaient profiter de sa popularité : Sagan montait sur scène avec des lunettes de ski ou de motocross et, pendant son séjour au sein de l’équipe allemande Bora-Hansgrohe, il agissait à moitié nu dans une publicité pour les installations sanitaires du sponsor principal.

Style de conduite imprudent

En dehors de la course, le Slovaque s’est montré moins extraverti. Il pouvait être bref et attentionné envers les médias. Il était extrêmement fidèle au petit groupe de confidents qu’il avait rassemblé autour de lui au cours de sa carrière. Il a emmené avec lui son frère Juraj, son coéquipier Daniel Oss et son manager Gabriele Uboldi lorsqu’il a signé pour une nouvelle équipe.

« Peter a joué un rôle important dans ma carrière », déclare l’Italien Oss à propos de son coéquipier retraité. « Au fil des années, nous sommes devenus de bons amis. Nous avons célébré ensemble de nombreux succès et connu des revers ensemble.

Il y avait aussi parfois des critiques sur la façon dont Sagan courait ; sans crainte et avec beaucoup de risques, et aux yeux des autres parfois imprudent. L’exemple le plus célèbre est la chute de Mark Cavendish, qui s’est écrasé contre les planches lors d’un sprint groupé lors du Tour 2017 à cause d’un coude de Sagan. Le Slovaque a été expulsé du Tour de France pour cela, une décision qu’il considère comme un point bas de sa carrière. Sagan a également eu plusieurs collisions avec le Belge Wout van Aert au sprint, raison pour laquelle les deux se sont évités ces dernières années.

Ces dernières saisons, les résultats ont été moins réussis pour Sagan, mais grâce à sa popularité, il a quand même pu signer un contrat de plusieurs millions avec TotalEnergies. Lors du dernier Tour de sa carrière, l’été dernier, il ne participait plus aux sprints groupés. Son meilleur classement était la huitième place lors de la onzième étape. Arriver à Paris et terminer le Tour était plus important pour Sagan cette année que gagner, a déclaré son manager et ami Uboldi pendant le Tour. « C’est un professionnel et il fera de son mieux lors des derniers matches, mais il ne risquera plus sa vie. Cette saison entière a été pour lui une tournée d’adieu.

Sagan lui-même a déclaré lors du Tour, après avoir signé de nombreux autographes au départ de la dix-neuvième étape et s’être assis sur un tabouret à côté du bus de l’équipe, entouré de supporters avec des téléphones prêts, qu’il attendait la fin avec impatience. Il a de nouveaux projets pour l’année à venir et souhaite désormais exceller en VTT, une discipline qui, à son avis, est beaucoup plus exigeante et moins ennuyeuse. « Il est temps d’ouvrir la voie à la jeune génération », a-t-il déclaré à propos de sa retraite imminente du cyclisme sur route. « Je n’ai plus rien à prouver. »