Inger Smits a trouvé sa place avec l’équipe néerlandaise. Le handballeur a joué pendant des années à l’abri de l’équipe d’Orange, mais a été libéré de ce rôle de réserve depuis les Jeux olympiques de Tokyo. L’entraîneur national Per Johansson s’attend à ce qu’elle joue un rôle de premier plan dans la préparation du prochain Championnat d’Europe. « Je suis prête après sept ans », a-t-elle déclaré à l’approche du tournoi en Slovénie, en Macédoine du Nord et au Monténégro. La Roumanie est le premier adversaire samedi.

La native du Limbourg a disputé son premier match international en mai 2015, mais une percée s’est fait attendre. « J’étais toujours dans la sélection et j’étais là à toutes les étapes d’entraînement, mais j’ai toujours été autorisé à rester à la maison lors des tournois », explique Smits, 28 ans.

En 2018, il semblait y avoir un tournant. « Ensuite, j’ai été transporté par avion pour le match pour la médaille de bronze aux Championnats d’Europe en France. En 2019, j’étais là quand nous sommes devenus champions du monde au Japon et dans les tournois qui ont suivi, mais je n’ai pas eu beaucoup de temps de jeu. Tout cela m’a pris un peu trop de temps. Vous voulez toujours être important et jouer.

L’année olympique, elle était proche du désespoir. « Bien sûr, il y a de la compétition dans l’équipe, mais je n’ai pas eu l’impression d’avoir la chance de me montrer. L’entraîneur national ne m’a parfois amené que pendant 5 minutes, puis j’ai pensé; que puis-je montrer ces 5 minutes ? »

Smits a surmonté l’hésitation et a exprimé son mécontentement envers l’entraîneur de l’époque, le Français Emmanuel Mayonnade. « Si je ne suis pas assez bon, ça va, mais j’aimerais avoir ma chance, lui ai-je dit. Je sentais que je le méritais aussi, car j’avais fait une bonne saison dans mon club à l’époque, Dortmund. On m’en a donné l’opportunité et je l’ai saisie à deux mains.

Lors d’un stage d’entraînement en mars, Smits a obtenu beaucoup de minutes de jeu pour la première fois et a convaincu Mayonnade de ses qualités. Elle a percé aux Jeux de Tokyo. « J’ai joué un très grand rôle dans l’équipe là-bas et je suis une personne heureuse depuis. Je peux enfin jouer le jeu à Orange comme je le fais depuis des années dans mes clubs.

Smits n’est pas un point d’interrogation pour l’entraîneur national actuel. « Il a clairement indiqué qu’il s’attend à ce que je joue un rôle de premier plan au Championnat d’Europe. Après sept ans, je suis prêt pour cela. J’attends beaucoup de moi et je veux aussi être important pour l’équipe.

Smits est prudente avec ses attentes pour l’équipe Orange au Championnat d’Europe. « Nous nous sommes bâti une réputation dans le passé en étant la seule équipe à atteindre les demi-finales d’un tournoi six années de suite, avec ce titre mondial comme point culminant. Tout le monde s’attend à une médaille, mais elle n’est pas à gagner. Le haut est super large.