30 janvier (Reuters) – Une cour d’appel américaine a annulé lundi le grand magasin Johnson & Johnson (JNJ.N) A tenté de porter des dizaines de milliers de poursuites liées aux produits à base de talc devant le tribunal de la faillite. La décision a marqué le premier rejet majeur d’une stratégie juridique émergente susceptible de modifier les lois américaines sur la responsabilité des entreprises.

J&J est l’une des quatre grandes entreprises qui ont déposé une soi-disant faillite en deux étapes au Texas pour éviter une exposition potentielle à un procès massif. La tactique consiste à créer une filiale pour absorber le passif et déposer immédiatement le chapitre 11.

Le tribunal a jugé que le géant de la santé avait à tort déposé le bilan de sa filiale, alors même qu’elle n’avait aucun problème financier. Les deux mesures de J&J visaient à mettre fin à plus de 38 000 poursuites intentées par des plaignants alléguant que la poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc de la société provoquaient le cancer. L’arrêt de la Cour d’appel renoue avec ces prétentions.

L’année dernière, Reuters a fourni des détails sur l’état secret du Texas prévoyant deux déménagements de Johnson & Johnson et autres grandes entreprises dans série de rapports Enquêter sur les tentatives des entreprises d’échapper aux poursuites par la faillite.

La décision de lundi de la Cour d’appel du 3e circuit de Philadelphie a rejeté la poursuite en faillite de 2021 déposée par la filiale de J&J. Avant le dépôt, J&J faisait face à 3,5 milliards de dollars en frais de jugement et de règlement.

Les actions de J&J ont clôturé en baisse de 3,7% – la plus forte baisse en pourcentage sur une journée en deux ans. La société a déclaré dans un communiqué qu’elle ferait appel de la décision et que ses produits à base de talc étaient sûrs.

Les avocats des plaignants et certains experts juridiques ont fait valoir que les deux étapes pourraient créer un dangereux précédent et fournir un plan à toute entreprise pour éviter facilement des poursuites non désirées. Deux experts juridiques ont déclaré que la décision de la cour d’appel pourrait obliger les entreprises envisageant la stratégie à peser leurs risques plus attentivement.

« C’est une réponse à l’idée qu’une entreprise, où qu’elle soit, peut utiliser les mêmes tactiques pour se débarrasser de sa responsabilité civile », a déclaré Lindsey Simon, professeur à la faculté de droit de l’Université de Géorgie.

Les dépôts de bilan sont généralement retardés dans les litiges, obligeant les plaignants à mener des négociations de règlement souvent longues tout en étant incapables de poursuivre leurs affaires devant le tribunal où ils ont été initialement déposés.

La décision du troisième circuit ne s’applique pas à trois autres faillites en deux étapes au Texas déposées par des filiales de Georgia Pacific Corporation appartenant à Global Construction Giant Koch. Saint gobain(SGOB.PA)et Trane Technologies (2IS.F). Ces affaires relèvent de la compétence de la Cour d’appel du quatrième circuit. 15:00 (MMM.N) Essayez une manœuvre similaire, actuellement en attente dans le septième cercle.

Saint-Gobain a déclaré dans un communiqué que la décision du troisième circuit « n’a aucune incidence directe » sur son affaire du chapitre 11. La société a déclaré qu’elle était confiante dans la capacité juridique de la filiale à parvenir à un « règlement définitif, complet et équitable avec les demandeurs d’amiante ».

Les autres sociétés n’ont pas commenté la décision du troisième circuit ni répondu immédiatement aux questions. Tout le monde a déjà préconisé les faillites en deux étapes comme le meilleur moyen de payer les sinistres équitablement. Les avocats des plaignants ont rétorqué que la décision en deux étapes du Texas était une mauvaise manipulation du système de faillite. La stratégie profite de la loi du Texas pour diviser une société existante en deux et créer une nouvelle filiale conçue pour résister aux poursuites.

Johnson & Johnson, basée dans le New Jersey, qui est évaluée à plus de 400 milliards de dollars, a déclaré que la faillite de sa filiale avait commencé de bonne foi. J&J a initialement promis 2 milliards de dollars à la filiale pour résoudre les réclamations de discussion et a conclu un accord pour financer un règlement final qui a été approuvé par le juge de la faillite.

« Il est dans l’intérêt des plaignants et de toutes les parties prenantes de résoudre cette affaire aussi rapidement et efficacement que possible », a déclaré J&J.

Un panel de trois juges de la cour d’appel a rejeté l’argument de J&J, jugeant que la filiale de la société, LTL Management, avait été créée uniquement pour fournir la protection du chapitre 11 mais n’avait aucune raison légitime de le faire. Le comité a statué que seul le débiteur en difficulté financière peut déposer le bilan. Les juges ont noté que J&J avait confirmé qu’il donnerait beaucoup d’argent à LTL pour payer ses réclamations.

Dans un avis de 56 pages, les juges ont déclaré: « Les bonnes intentions – telles que la protection de la marque J&J ou la résolution complète des poursuites – ne suffisent pas à elles seules. » « LTL disposait d’une solvabilité de trésorerie élevée au moment de son lancement pour faire face confortablement à ses obligations. »

Le projet Plateau

La décision pourrait forcer J&J à contester les allégations de conversation devant les tribunaux pour les années à venir. La société a eu un bilan mitigé de poursuites judiciaires à ce jour. Alors que la société a dû faire face à des décisions importantes dans certains cas avant le dépôt de bilan, plus de 1 500 poursuites contre Talc ont été rejetées et la plupart des affaires portées devant les tribunaux ont abouti à des décisions en faveur de J&J, des décisions pour la société en appel ou des litiges nuls. selon les documents judiciaires connexes.

Une enquête de Reuters en décembre 2018 a révélé que les responsables de Johnson & Johnson étaient au courant depuis des décennies de tests qui montraient que la poudre de talc de l’entreprise contenait parfois des traces d’amiante cancérigène, mais qu’ils avaient caché des informations aux régulateurs et au public. J&J a déclaré que leur talc ne contient pas d’amiante et ne cause pas de cancer.

Confronté à des litiges incessants, J&J a fait appel au cabinet d’avocats Jones Day, qui a aidé d’autres sociétés à mettre en œuvre des saisies en deux étapes au Texas pour gérer les poursuites liées à l’amiante.

L’effort de J&J, comme l’a rapporté Reuters l’année dernière, a été surnommé « Project Plato » en interne, et les employés qui y travaillent ont signé des accords de non-divulgation. L’avocat de la société les a avertis de ne parler à personne, y compris à leur conjoint, du plan.

Jones Day n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

La décision en deux étapes au Texas a attiré les critiques des législateurs démocrates de Washington et a inspiré un projet de loi qui limiterait considérablement la pratique.

Le sénateur Sheldon Whitehouse, un démocrate du Rhode Island, a salué lundi la décision de la cour d’appel. Whitehouse a présidé la première audience du Congrès sur l’affaire de faillite en deux étapes en février dernier.

« La faillite est conçue pour donner aux débiteurs honnêtes un nouveau départ dans des circonstances malheureuses », a-t-il déclaré, afin d’empêcher les « grandes entreprises très rentables » d’échapper à la responsabilité d’une faute par un « jeu de feinte » légal.

Reportage supplémentaire de Tom Hales à Wilmington, Delaware. Mike Spector de New York. et Dan Levine à San Francisco ; Reportage supplémentaire de Dietrich Knuth et Chuck Mikolajczak à New York; Edité par Bill Berkrot et Brian Thevenot

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