Sept virus du pergélisol sibérien ont été ressuscités et multipliés en laboratoire. Parmi eux se trouve le plus ancien virus « réanimé » à ce jour.

Sept types de virus congelés depuis des milliers d’années dans le pergélisol sibérien ont été ramenés à la vie. Les plus jeunes ont été congelés pendant 27 000 ans, tandis que les plus âgés sont restés dans la glace pendant 48 500 ans. Cela fait de ce dernier le virus le plus ancien qui a été relancé jusqu’à présent.

« 48 500 ans, c’est un record mondial », déclare un microbiologiste Jean Michel Claverie de l’Université d’Aix-Marseille en France, qui a mené les travaux avec ses collègues. Son équipe a déjà ressuscité deux virus du pergélisol vieux de 30 000 ans. Le premier virus a été annoncé en 2014.

Le fait que les neuf virus soient restés capables d’infecter les cellules montre que les anciens virus de la fonte du pergélisol constituent une menace pour la santé des plantes et des animaux, y compris nous-mêmes.

250 millions d’années

Alors que 48 500 ans peuvent être un record pour un virus, plusieurs groupes affirment avoir ressuscité des bactéries qui ont été piégées dans des sédiments, de la glace ou des cristaux de sel pendant jusqu’à 250 millions d’années. Cependant, on ne sait toujours pas si les organismes étaient vraiment si vieux. Il pourrait également s’agir d’organismes beaucoup plus jeunes qui ont contaminé les échantillons.

Les neuf virus que l’équipe de Claverie a relancés sont différents de tout virus connu auparavant, dit-il. Il est donc peu probable qu’elles soient dues à une contamination de l’échantillon par des variants modernes. L’équipe a ignoré plusieurs autres virus qui auraient été relancés parce que leurs génomes étaient trop similaires à ceux de virus connus.

Selon Claverie, il est tout à fait possible de faire revivre des virus bien plus anciens. Le pergélisol le plus profond a jusqu’à un million d’années. Cependant, il est difficile de déterminer l’âge du pergélisol ancien car la datation standard au radiocarbone ne fonctionne pas pour les échantillons de plus de 50 000 ans.

Virus de Pandore

Le virus vieux de 48 500 ans a émergé du pergélisol à 16 mètres sous le fond d’un lac à Yuketchi Alas en Yakoutie, en Russie. C’est un virus pandora; un virus géant qui infecte des organismes unicellulaires appelés amibes. Les neuf virus que l’équipe a récupérés jusqu’à présent sont des virus géants qui infectent les amibes, car c’est la seule chose que l’équipe recherche.

Les chercheurs ajoutent des échantillons de pergélisol aux cultures amibiennes. Ils les inspectent ensuite au microscope pour détecter des signes d’infection. Cela montre que le virus est « vivant » et se multiplie.

Si les anciens virus géants restent contagieux après un si long gel, il en sera de même pour les autres espèces, a déclaré Claverie. Virologue moléculaire Eric Dewart de l’Université de Californie à San Francisco, qui a reproduit des virus végétaux à partir d’anciennes excréments de caribou congelés, est d’accord. « Si les auteurs isolent effectivement des virus vivants du pergélisol ancien, il est probable que des virus de mammifères plus petits et plus simples puissent également survivre congelés pendant de très longues périodes. »

Risque de contamination

Cela signifie qu’il existe un risque que ces anciens virus puissent infecter les plantes ou les animaux, y compris les humains, s’ils décongèlent, explique Claverie. Selon lui, ce risque est accru par la fonte du pergélisol due au changement climatique. « Des bactéries et des virus en émergent chaque jour. »

Alors que peu de personnes dans l’Arctique étaient exposées à de telles menaces d’infection, dit Claverie, de plus en plus de personnes s’y déplacent pour exploiter des ressources telles que l’or et les diamants. Et la première étape de l’exploitation minière consiste à enlever les couches supérieures du pergélisol. « Il y a un vrai danger », dit-il. « Mais il est impossible de quantifier ce risque. »

Delwart pense que le risque qu’un ancien virus du pergélisol provoque une pandémie est bien inférieur à celui des virus circulant chez les animaux domestiques et sauvages. « Le réchauffement climatique est suffisamment terrifiant sans ajouter la libération de virus congelés mortels à la longue liste des catastrophes environnementales attendues », dit-il.

Menace réelle

Mais expert en épidémie Rebecca Katz de l’Université de Georgetown à Washington DC dit que nous devrions prendre ce danger au sérieux. « Il est logique de comprendre toutes les voies possibles d’émergence de ces virus afin que nous soyons aussi préparés que possible », dit-elle. « La menace d’anciens virus libérés par la fonte du pergélisol est bien réelle. »

Les tentatives délibérées de raviver les virus du pergélisol pourraient également être risquées, dit Claverie. Son approche est sûre car les virus infectant les amibes ne peuvent pas infecter les plantes ou les animaux, ajoute-t-il. Cependant, une équipe du Centre de recherche d’État sur la virologie et la biotechnologie VECTOR en Russie prévoit de faire revivre les virus qui infectent les mammouths, explique Claverie. ‘C’est horrible. Je suis totalement contre ça.