L’exercice est bon pour une personne à bien des égards. Il est sain pour le cœur et les vaisseaux sanguins et favorise la santé mentale. Mais saviez-vous que cela augmente également votre seuil de douleur ? Quoi qu’il en soit, à la gym.

Du norvégien recherche parmi plus de 10 000 adultes, il semble que ceux qui font de l’exercice ont un seuil de douleur plus élevé que les bancs assis parmi nous. Et ce qui suit s’applique : plus il y a d’exercice, meilleure est la tolérance à la douleur.

Main dans l’eau froide
Des recherches antérieures ont déjà pointé dans cette direction : plus d’activité physique pourrait réduire ou même prévenir la douleur chronique en élevant le seuil de la douleur. Mais jusqu’à présent, les études sur le sujet ont été de petite envergure ou se sont concentrées sur un groupe trop restreint de personnes. C’est pourquoi Anders Årnes et ses collègues de l’hôpital universitaire de Tromsø ont décidé d’aller plus loin et d’utiliser les données d’une étude de population à long terme dans leur pays. Les données de 2007-2008 et 2015-2016 comprenaient des informations sur l’activité physique et la tolérance à la douleur, qui ont été mesurées en demandant aux participants de garder leur main dans l’eau froide aussi longtemps que possible.

La conclusion est claire : les participants qui ont déclaré être physiquement actifs dans les deux cycles de l’étude avaient un seuil de douleur plus élevé que ceux qui menaient une vie sédentaire. Et ceux qui ont fait beaucoup d’exercice au cours des deux périodes de recherche avaient un seuil de douleur encore plus élevé. « Nous avons trouvé des effets assez importants », déclare le chercheur Anders Årnes Scientias.nl. « Les sujets sédentaires ont pu tenir leur main dans l’eau pendant environ 60 secondes, tandis que les participants les plus actifs ont dépassé les 80 secondes. »

Plus c’est plus
Ceci est particulièrement intéressant pour les personnes souffrant de douleur chronique. Ils pourraient bénéficier énormément de plus d’exercice. «Être et rester physiquement actif pendant de longues périodes peut augmenter votre seuil de douleur. Quoi que vous fassiez de l’exercice, le plus important est que vous fassiez quelque chose », ont déclaré les chercheurs.

« La règle d’or est la suivante : plus c’est plus », poursuit Anders Årnes. « Plus d’activité conduit à une plus grande tolérance. Un grand nombre de petites études ont examiné l’effet direct de différentes formes d’activité sur la sensibilité à la douleur. Il y a des indications que le HIIT est un peu plus fortement lié à une tolérance à la douleur plus élevée que, disons, un exercice d’endurance d’intensité modérée, mais ce que nous observons le plus régulièrement, c’est qu’il vaut mieux être actif qu’inactif. Et que toute augmentation de l’activité physique est positive. La chose la plus importante est peut-être d’être actif à un niveau que vous pouvez maintenir et intégrer dans votre vie quotidienne, car le plus important est de continuer à faire quelque chose. Choisissez quelque chose que vous aimez. Ensuite, vous durez plus longtemps et associez l’inconfort que vous ressentez pendant l’exercice à quelque chose de positif et d’agréable.

La douleur chronique
Les chercheurs ont été surpris par les bons résultats. « Nous avons été surpris que la douleur chronique ne réduise pas l’effet de l’activité physique sur le seuil de douleur. Si cet effet est effectivement dû au fait d’être actif, on s’attendrait à ce que la douleur chronique interfère avec ce processus, mais il semble être tout aussi fort pour ceux qui souffrent que pour ceux qui ne souffrent pas. Ce que les chercheurs ont également trouvé remarquable, c’est qu’il n’y avait aucune différence entre les hommes et les femmes. « En général, nous constatons des effets moindres chez les femmes en ce qui concerne la tolérance à la douleur, mais ce n’était pas le cas cette fois. » Les femmes bénéficiaient également pleinement de l’effet de l’activité physique sur le seuil de la douleur.

Traitement perturbé de la douleur
Mais plus de recherche est nécessaire. Par exemple, il se peut aussi que les personnes actives fassent de l’exercice si fort parce qu’elles ont un seuil de douleur plus élevé. Ils peuvent simplement endurer plus de misère physique – qu’il s’agisse d’exercices de haute intensité ou de douleurs.
« Mais la raison pour laquelle nous étudions cela est que certaines théories suggèrent que la douleur chronique peut être causée par une capacité altérée à traiter les signaux de douleur, car ces signaux semblent fonctionner différemment chez les personnes souffrant ou non de douleur chronique », explique le scientifique. « Cette étude est un premier aperçu de la façon dont l’activité physique au fil du temps est liée au seuil de douleur dans une population entière. Dans une étude de suivi, nous avons déjà examiné comment cet effet de l’activité physique sur la tolérance à la douleur affecte notre risque de douleur chronique. La question est donc de savoir si la tolérance à la douleur pourrait être l’un des mécanismes par lesquels l’activité physique nous protège de la douleur chronique ? ça sonne en conclusion.