Selon les informations russes, les fusées, qui mesurent environ huit mètres de long, volent extrêmement vite et extrêmement haut, mais restent maniables. Ils détruisent leur cible avec une ogive conventionnelle pesant jusqu’à 480 kilogrammes ou une ogive nucléaire.

Moscou affirme que le « Kinzhal » peut atteindre jusqu’à dix fois la vitesse du son (Mach 10), soit environ 12 350 kilomètres à l’heure. En Occident, cependant, il y a des doutes à ce sujet. Un document de l’OTAN de novembre 2020 indique qu’il est possible que le missile ne puisse voler qu’à la moitié de la vitesse spécifiée par la partie russe. Un missile de croisière Tomahawk conventionnel, par exemple, ne vole qu’à une vitesse d’environ 900 kilomètres à l’heure.

Le « Kinzhal » est tiré à haute altitude par des avions de chasse MiG-31. Ce n’est qu’à une distance de sécurité de l’avion que son propre moteur-fusée s’enflamme. Il transporte d’abord le « Kinschal » jusqu’à 20 kilomètres dans les airs, puis jusqu’à destination. Lorsqu’il est lancé à partir d’un MiG-31, le système d’arme a une portée allant jusqu’à 2 000 kilomètres, selon les informations russes.

Selon les services de renseignement occidentaux, le « Kinschal » a été principalement développé pour des attaques contre des infrastructures militaires critiques en Europe. Il pourrait donc être utilisé contre des aérodromes ou des positions de défense antimissile américaines. Les porte-avions sont également des cibles possibles.

Le président Vladimir Poutine a dévoilé publiquement les missiles en mars 2018 comme l’une des nombreuses nouvelles super-armes. Des tests réussis ont été signalés peu de temps après. Selon Poutine, les missiles devraient être « invulnérables » aux systèmes de défense occidentaux.

La technologie derrière les fusées « Kinschal », en revanche, n’est pas fondamentalement nouvelle, selon l’expert en sécurité Frank Sauer de l’Université des forces armées allemandes à Munich. Dans une interview au journal télévisé Sauer a déclaré que « Kinschal » n’est pas une arme miracle de haute technologie, « mais remonte à la technologie des années 1980 que l’armée russe a adaptée ». On ne peut que spéculer sur les capacités supplémentaires de la fusée, telles que l’éjection de leurres, a poursuivi Sauer.

Ils sont considérés avec beaucoup d’inquiétude, principalement parce qu’ils créent une incertitude stratégique. « Les missiles hypersoniques, avec leur nouvelle combinaison de vitesse et de maniabilité, peuvent surmonter tous les systèmes de défense antimissile actuels et réduire radicalement le temps de réaction de l’acteur attaqué », a écrit la Conférence de Munich sur la sécurité 2019 dans un rapport.

Plusieurs politiciens occidentaux avaient récemment exprimé leur inquiétude quant à l’utilisation des missiles. « Ils viennent de lancer le missile hypersonique parce que c’est la seule chose qu’ils peuvent traverser avec une certitude absolue », a déclaré le président américain Joe Biden. Plus Poutine est dos au mur, plus les tactiques qu’il utilise deviennent difficiles.