Nous savons tous qu’une alimentation saine avec beaucoup de fibres, de vitamines et pas trop de calories est bien meilleure pour la vie et l’intégrité physique qu’un repas de livraison moyen riche en graisses et en sucre. Mais qu’advient-il réellement de votre cerveau si vous alternez une alimentation saine et malsaine chaque semaine ?

La malbouffe, on peut difficilement y échapper dans la société occidentale, les tentations sont partout. Pourtant, la plupart des gens ont une alimentation variée et raisonnablement saine. Nous avons tendance à bien commencer la semaine avec beaucoup de fruits et légumes et peu de chocolat et de chips. Mais c’est vendredi soir et le vin arrive sur la table avec un bloc de fromage ou un bitterbal. Pourquoi pas : c’est le week-end, c’était occupé au bureau et on a bien mangé toute la semaine ?

Le cycle de la malbouffe
Chercheurs australiens ont enquêté ce que ces jours de week-end malsains font à votre mémoire à court terme. Pour ce faire, ils ont soumis un groupe de rats de laboratoire à un régime cyclique douteux. Des recherches antérieures ont déjà montré qu’une alimentation riche en sucre et en graisse est mauvaise pour les capacités cognitives des rats et des humains. Les effets de ‘cyclisme diététique’ cependant, n’ont guère fait l’objet d’enquêtes. « Nous voulions savoir si la même quantité d’aliments malsains, mais dans des portions différentes et administrées sur une plus longue période, aurait également le même impact sur la santé », explique le professeur Margaret Morris du Université de Nouvelle-Galles du Sud dehors.

« Notre laboratoire a récemment étudié la relation entre une alimentation riche en graisses et en sucre et le fonctionnement de la mémoire à court terme. Pour cela, nous avons soumis des rats à des régimes différents et avons examiné comment cela les affectait », explique le professeur Mike Kendig. Un groupe de rats n’a reçu que de la nourriture saine pour rats. L’autre groupe n’a reçu que de la « nourriture de cafétéria » malsaine, pleine de graisse et de 16 jours. D’autres rats ont reçu la même quantité de cet aliment malsain, mais avec quelques jours d’intervalle lorsque le régime se composait d’aliments sains pour rats. De cette façon, l’effet de cycles d’alimentation plus longs et plus courts a pu être mesuré.

Bactéries intestinales
Les résultats n’étaient pas bons. Les rats qui ont été forcés de manger de la malbouffe ont tous montré un mauvais score au test de mémoire de travail, par rapport au groupe du régime alimentaire sain. De plus, plus les périodes de malbouffe duraient longtemps, moins les animaux se souvenaient de l’emplacement des objets dans un labyrinthe. Il est également intéressant de noter que des changements clairs dans le tractus gastro-intestinal ont été observés chez les rats de la malbouffe. Le microbiome contenait moins d’espèces bactériennes différentes et il y avait plus de « mauvaises » et moins de « bonnes » bactéries. Cet effet était d’autant plus grand que la période d’alimentation malsaine était longue. Tous les rats qui ont reçu la nourriture de la cafétéria ont également pris plus de poids que leurs homologues en bonne santé. La durée des « cycles malsains » ne faisait que peu ou pas de différence. En d’autres termes, l’effet sur la mémoire à court terme et le microbiome semble être indépendant du gain de poids.

Comment est-ce possible? Il semble que plusieurs facteurs jouent un rôle, dont la qualité de la flore intestinale est un élément important. « Notre analyse montre que la présence de deux espèces bactériennes est liée au fonctionnement réduit de la mémoire à court terme. Les régimes cycliques et leurs effets sur le microbiome affectent donc directement l’état de la mémoire », explique Kendig.

Réponses inflammatoires dans le cerveau
« Il est clair que le tractus gastro-intestinal est lié à notre cerveau. Les changements dans le microbiome peuvent donc affecter notre cerveau et notre comportement », explique Morris. Une autre raison peut être qu’une alimentation malsaine provoque une inflammation dans le corps et dans le cerveau. «Nous savons que les réactions inflammatoires dans le cerveau peuvent nuire au fonctionnement des parties du cerveau. Par le passé, nous avons également pu montrer que la détérioration des fonctions cérébrales va de pair avec une inflammation du cerveau.

Il semble fortement que la malbouffe affecte la structure du cerveau. Des recherches antérieures ont déjà montré que l’hippocampe, une région du cerveau essentielle à l’apprentissage et à la mémoire, peut rétrécir sous l’influence d’une alimentation riche en graisses et en sucres.

Une alimentation saine pour un cerveau sain
L’une des principales conclusions de la recherche est que des changements subtils dans notre alimentation peuvent déjà avoir un impact sur notre pensée et notre mémoire. De longues périodes régulières d’alimentation saine sont très importantes pour maintenir notre mémoire à court terme en bon état de fonctionnement. « Nous pensons que c’est essentiel pour vieillir en bonne santé avec un cerveau qui fonctionne bien. Si nous maintenons une alimentation saine, comme le régime méditerranéen avec beaucoup de variété, des fruits, des légumes, peu de graisses saturées et de bonnes protéines, nous avons plus de chances d’avoir une bonne mémoire », conclut Morris.