PARIS (Reuters) – « Lève-toi, robot. » Oscar Constanza (16 ans) donne lentement mais sûrement l’ordre. Une large bande nouée autour de son corps le soulève et se met à marcher.

L’exosquelette, attaché à ses épaules, sa poitrine, sa taille, ses genoux et ses pieds, permet à Oscar – qui souffre d’un trouble neurologique génétique qui empêche ses nerfs d’envoyer suffisamment de signaux à ses jambes – de se promener dans la pièce et de se retourner.

« Avant, j’avais besoin de quelqu’un pour m’aider à marcher… et cela me donne un sentiment d’indépendance », a déclaré Oscar, sous le regard de son père Jean-Louis Constanza, l’un des fondateurs de l’entreprise qui fabrique l’exosquelette.

« Un jour, Oscar m’a dit, papa, tu es un ingénieur en robotique, pourquoi ne fabriques-tu pas un robot avec lequel nous pouvons marcher ? Il se souvient de son père parlant au siège de Wandercraft à Paris.

« Dans dix ans, il n’y aura plus de fauteuils roulants ou beaucoup moins de fauteuils roulants », a-t-il déclaré.

D’autres entreprises dans le monde fabriquent également des exosquelettes, rivalisant pour les rendre aussi légers et utilisables que possible. Certains se concentrent sur l’aide aux personnes handicapées à marcher, d’autres sur une gamme d’applications, notamment en rendant la station debout moins pénible pour les travailleurs d’usine.

Constanza a déclaré que l’exosquelette du Wandercraft, un cadre externe qui soutient mais imite également le mouvement du corps, a été vendu à des dizaines d’hôpitaux en France, au Luxembourg et aux États-Unis pour 150 000 euros (176 000 $) chacun.

Ils ne peuvent pas être achetés par des particuliers pour un usage quotidien – c’est la prochaine phase sur laquelle travaille l’entreprise. Les ingénieurs de Wandercraft ont déclaré que le squelette personnel devrait être beaucoup plus léger.

En dehors de Paris, Kevin Peet, 33 ans, incapable de marcher dans un accident de vélo il y a 10 ans, a tenté de se promener dans son appartement avec la télécommande à la main.

« Au final c’est la même chose : au lieu d’informations qui vont du cerveau aux jambes, ça va de la télécommande aux jambes », a-t-il déclaré, avant de préparer le dîner et de marcher de la cuisine au salon.

(Reportage de Yiming Wu) Par Ingrid Melander; Montage par Janet Lawrence

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