Une deuxième minuterie importante pour nous est la nutrition. Ce que beaucoup connaissent sous le nom de jeûne intermittent est ce que les scientifiques appellent une alimentation limitée dans le temps, ou TRE en abrégé. « Un rythme alimentaire qui comprend une longue période de jeûne nocturne de 14 ou 16 heures chaque jour a des effets positifs majeurs sur divers processus métaboliques », explique Kramer. Dans des expériences avec des souris, par exemple, il a été possible de montrer que les animaux qui mangeaient 24 boulettes de nourriture à la fois et rien pour le reste de la journée vivaient significativement plus longtemps que ceux qui recevaient une boulette par heure. Joseph Takahashi et ses collègues sont arrivés à une conclusion similaire de l’Université du Texas Southwestern dans une revue actuelle de 2021. Des études correspondantes avec des humains sont actuellement en cours, mais il est déjà clair, dit Kramer, que les patients atteints de maladies métaboliques en particulier pourraient bénéficier de TRE.

Lorsque l’horloge interne est cassée

Les chercheurs ne veulent pas seulement apprendre à lire notre horloge interne, ils veulent en même temps la renforcer. « Il y a des indications qu’une horloge interne perturbée n’est pas seulement un symptôme, mais aussi un facteur de risque de maladies », déclare Kramer. Cela était particulièrement visible en raison de la grande Étude sur la santé des infirmières, pour laquelle des scientifiques américains ont observé près de 75 000 infirmières pendant plus de 22 ans depuis la fin des années 1980. Entre autres, ils avaient un risque accru de diabète de type 2. La mortalité toutes causes confondues était significativement plus élevée chez les femmes qui travaillaient de nuit depuis plus de cinq ans.

L’homme est un animal diurne. Si vous voulez rester en bonne santé, vous devez vivre dans un cycle lumière-obscurité de base. De nombreuses études auprès de travailleurs postés ont montré à quel point cela est important. Ceux-ci souffrent souvent d’insomnie et d’une sorte d’agitation intérieure, dit Riemann, et ils ont également un risque accru de maladies cardiovasculaires et de dépression. « Les employeurs devraient examiner de près la façon dont les quarts de travail sont conçus et comment la lumière peut être utilisée de manière à être bénéfique pour la santé des employés. »

« Un organisme qui tire sur tous les cylindres 24 heures sur 24 ne vieillit pas »(Dieter Riemann, psychologue)

Le chronobiologiste munichois Till Roenneberg a inventé le terme de décalage horaire social. Cela vient du décalage entre notre temps intérieur et le temps social extérieur. L’exemple le plus connu est l’entrée précoce à l’école ou au travail, qui perturbe quotidiennement le rythme de sommeil individuel de nombreux jeunes et adultes. De plus, si vous vous levez beaucoup plus tôt pendant la semaine que le week-end, vous agissez contre votre horloge interne et la jetez hors du rythme sain – qui change certainement au cours d’une vie. Surtout chez les jeunes, vous pouvez voir que leur chronotype passe de l’alouette à la chouette. « En tant qu’enfants, la plupart des gens sont des alouettes, nous le savons tous très bien », déclare la pédiatre du développement Joëlle Albrecht de l’hôpital pour enfants de Zurich, « mais même si un adolescent est plutôt du type alouette, les alouettes adolescentes sont généralement plus tardives que les nourrissons. Le changement à cet âge est très drastique.

Un autre défi en chronomédecine est d’isoler les effets possibles d’une horloge interne perturbée des autres facteurs. Un manque de sommeil, par exemple, dit Achim Kramer, peut avoir un effet similaire. » Fumer, boire de l’alcool, une mauvaise alimentation ou être en surpoids sont aussi des facteurs de risque de maladies souvent observées dans les troubles du rythme biologique. Il faut regarder de très près pour distinguer les effets directs des effets indirects.«

Que pouvez-vous faire si l’horloge est réellement décalée ? C’est là que la lumière entre à nouveau en jeu en tant que minuterie. A la Charité, des chercheurs ont installé des écrans géants au-dessus des lits dans un service de réanimation, qui simulent le lever du soleil et fournissent plus d’obscurité la nuit que ce n’est normalement le cas dans une unité de soins intensifs constamment éclairée. Dans la mesure du possible, l’équipement a également été refusé la nuit. Avec des résultats impressionnants : le taux de délire, un type de confusion mentale que connaissent souvent les patients en soins intensifs, a diminué. Mais même avec de telles formes de luminothérapie, les chercheurs se demandent : est-ce parce que les patients dorment mieux ? Ou une horloge interne bien calibrée ?