Les scientifiques ont découvert que les fossiles des grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud avaient entre 3,4 et 3,6 millions d’années. Cela signifie que ces hominidés ont parcouru la Terre à peu près au même moment que leurs parents d’Afrique de l’Est, comme notre ancêtre africaine la plus célèbre, Lucy.
Le squelette de Lucy, vieux de 3,2 millions d’années, a été retrouvé en Éthiopie en 1974. Elle appartenait à la Australopithecus afarensis, l’un des plus anciens hominidés connus. Les fossiles des grottes de Sterkfontein appartiennent également au genre Australopithèque.
On pensait initialement que les os anciens avaient entre 2 et 2,6 millions d’années. Les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique pour dater le matériau naturel des grottes. Cela a montré que les fossiles étaient beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait auparavant.
Les fossiles comprenaient un crâne presque complet d’une femme qui a reçu le nom de Mme Ples, trouvé en 1947.
Berceau de l’humanité
Les grottes calcaires de Sterkfontein, à environ 50 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg, sont un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Il y en a déjà des centaines dans les grottes Australopithèquefossiles trouvés. Nulle part ailleurs dans le monde, plus de restes de cette ancienne espèce humaine n’ont été découverts. Les grottes sont donc connues comme le berceau de l’humanité.
Selon les chercheurs, leur étude montre que l’histoire humaine est encore plus complexe que ne le pensaient les scientifiques. Pour en savoir plus sur notre évolution, ils vont également re-dater d’autres fossiles trouvés dans la grotte.
Les nouvelles découvertes ont été publiées dans la revue scientifique Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS).
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