Le joueur de tennis en fauteuil roulant Jiske Griffioen (37 ans) s’en souvient encore clairement. Le jour où elle a regardé les Jeux olympiques d’Atlanta à la télévision avec son père alors qu’elle n’avait que 11 ans. « Cette année-là, les Néerlandais ont remporté l’or et mon père est un grand fan de volley-ball », dit-elle. « Je ne l’avais jamais vu aussi euphorique. »

Lorsque les joueurs de volley-ball ont fini d’applaudir, son père a dit qu’il voulait regarder plus loin, car la meilleure joueuse Maaike Smit était en finale de tennis en fauteuil roulant. « À ce moment-là, j’ai compris que l’on pouvait aussi poursuivre un rêve en tant qu’athlète handicapé », déclare Griffioen, qui est né avec le dos ouvert. « Le fait qu’un Néerlandais ait gagné l’a rendu très spécial. »

La longue et riche histoire du tennis en fauteuil roulant néerlandais l’a toujours inspirée, déclare Griffioen, l’ancienne numéro un mondiale qui a remporté quatre tournois du Grand Chelem en simple et qui concourra cette semaine à Oss avec les huit meilleures au monde à l’ITF Weelchair. Maîtres de tennis. « Les athlètes néerlandais qui performent bien passent bientôt à la télévision. Quand quelque chose passe à la télé, ça devient tangible.

Les succès des joueurs de tennis en fauteuil roulant néerlandais remontent à la fin des années 1980, explique l’ancienne joueuse de tennis en fauteuil roulant Ellen de Lange, qui est responsable du tennis en fauteuil roulant à la Fédération internationale de tennis (ITF) depuis 1991. Au cours de ces premières années, elle s’est fait un nom pour elle-même en tant que joueuse, aux côtés de Chantal Vandierendonck et Monique Kalkman. Vandierdonck en particulier a bien fait, car elle jouait déjà au tennis à un niveau élevé avant de se retrouver en fauteuil roulant à 18 ans après un accident de la circulation.

Les trois ont jeté les bases des succès ultérieurs de figures de proue telles qu’Esther Vergeer, Robin Ammerlaan et Diede de Groot. Non seulement parce que leurs réalisations étaient contagieuses aux débuts du tennis en fauteuil roulant, mais aussi parce qu’elles ont incité le KNLTB à intégrer le tennis en fauteuil roulant dans le programme à un stade très précoce (1998), en tant que première association de tennis au monde. « Avec d’autres syndicats, cela prendrait des années », déclare De Lange. « Et même maintenant, il y a encore des pays où le tennis en fauteuil roulant est organisé en dehors de l’association de tennis. »

Prix ​​en argent

Jacco Eltingh, directeur technique du KNLTB, affirme que les joueurs de tennis en fauteuil roulant « par personne, pas absolu » reçoivent plus de soutien financier aux Pays-Bas que les joueurs de tennis valides. En collaboration avec l’organisation faîtière sportive NOC-NSF, l’association investit 1,2 million d’euros par an dans le programme de tennis en fauteuil roulant. Une somme distincte des allocations pour les athlètes A, qui s’élèvent à environ 2 000 euros nets. « C’est nécessaire », dit-il, « car les joueurs de tennis en fauteuil roulant doivent payer eux-mêmes une grande partie de leurs frais et seuls les douze meilleurs au monde ont accès aux principaux tournois du Grand Chelem, où le plus de prix est gagné. ”

Mais, dit-il, la fédération devient plus exigeante, maintenant que la cagnotte, également en tennis en fauteuil roulant, augmente. Un événement en fauteuil roulant est actuellement organisé dans 160 tournois dans quarante pays, avec un total de 4,5 millions de dollars en prix. Eltingh : « Nous voulons que les joueurs de tennis – y compris les joueurs valides – tendent moins la main et investissent davantage dans leur sport. Ils doivent commencer à penser comme un pro.

Le tennis en fauteuil roulant est dans une phase de transition, explique De Lange. De plus en plus est gagné, mais seuls les vrais meilleurs joueurs en bénéficient à travers les tournois majeurs. « L’ITF en est consciente et élabore un plan pour changer cela. » Elle mentionne positivement qu’il y a un intérêt et un soutien croissants de la part des joueurs de la tournée ATP et WTA pour leurs collègues joueurs de tennis en fauteuil roulant. « J’ai l’un des dix meilleurs joueurs sur les deux tournées hurler, souhaitant bonne chance aux joueurs du Weelchair Tennis Masters. Cela sera publié sur les réseaux sociaux cette semaine.

Ego des formateurs

Ce qui profite également aux Pays-Bas en tant que pays du tennis en fauteuil roulant, c’est que les joueurs peuvent s’entraîner ensemble car les distances de conduite mutuelles sont relativement faibles. « La grande force du tennis en fauteuil roulant néerlandais », l’appelle Jiske Griffioen. « Nous ne nous considérons pas seulement comme des concurrents, mais nous réalisons également que nous avons besoin les uns des autres. La volonté de s’entraider est grande. En tant que femme, je me suis aussi entraînée avec les hommes.

C’est un avantage dont de nombreux entraîneurs et joueurs étrangers sont jaloux », déclare Dennis Sporrel, qui est entraîneur national à temps plein pour le tennis en fauteuil roulant au KNLTB depuis 2015. « Un moyen simple, mais efficace de se renforcer mutuellement. ”

Sporrel se réjouit également que les entraîneurs privés travaillent bien avec l’association, ce qui n’est pas toujours évident, car « l’ego des entraîneurs se met parfois en travers du développement des joueurs ». Son expérience est que les joueurs de tennis en fauteuil roulant néerlandais sont placés au centre et que « toutes les parties se respectent ».

L’entraînement des joueurs de tennis en fauteuil roulant – et aussi le scoutisme en passant – est d’une importance primordiale au KNLTB. Eltingh dit que le syndicat lancera une formation MBO pour les professeurs de tennis en fauteuil roulant l’année prochaine. „Une formation large avec 24 jours de cours, théorie et pratique. Je ne crois pas qu’une telle chose existe ailleurs dans le monde. »

Le syndicat compte actuellement trois entraîneurs qui peuvent travailler presque à plein temps avec des joueurs de tennis en fauteuil roulant, mais on s’attend à ce qu’il y en ait plus une fois que les premiers étudiants de la formation auront réussi leur papier.

Nouvelle croissance

Le fait que la loi de l’avance inhibante ne s’applique pas au tennis en fauteuil roulant néerlandais ressort de la liste des participants à Oss. Sur les huit femmes qui participent en simple, trois viennent des Pays-Bas : Jiske Griffioen, Diede de Groot et Anniek van Koot. Elles participent également au tournoi de double féminin, où six paires s’affrontent pour le titre. Chez les hommes, Tom Egberink est le meilleur joueur, avec Maikel Scheffers et Ruben Spaargaren comme atouts solides en double et Niels Vink et Sam Schröder en quad, une classe pour les joueurs qui ont une limitation des bras et des jambes.

Derrière ces grands noms du tennis en fauteuil roulant se cache également un groupe de jeunes talents enthousiastes, déclare l’entraîneur national Sporrel. Comme Lizzy de Greef, 18 ans, qui compte une vingtaine d’années au classement mondial. « Mais gardez également un œil sur Jinte Bos, Maarten ter Hofte et Robin Groenewoud », dit-il. « Des jeunes professionnels qui sont promis à un brillant avenir. »

Le nouvel ajout n’est pas un luxe superflu, car le Japon, l’Argentine, la Chine et les pays à grand chelem – Australie, France, États-Unis et Angleterre – investissent beaucoup d’argent dans le tennis en fauteuil roulant et ferment de plus en plus de sponsors lucratifs. offres. « Une raison de continuer à innover et de garder les yeux sur la balle », déclare Eltingh.